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Es una acumulación de aire o gas en el espacio pleural que rodea a los pulmones. 

Aire alrededor de los pulmones; Aire fuera de los pulmones

Existen varios tipos de neumotórax que se clasifican de acuerdo con la causa.

El neumotórax espontáneo es la presencia de neumotórax sin una causa clara. El neumotórax espontáneo primario se presenta cuando no hay enfermedad pulmonar subyacente y se cree que es causado por la ruptura de un pequeño saco lleno de aire en el pulmón denominado flictena o bula. La enfermedad afecta con mayor frecuencia a hombres delgados y altos entre los 20 y 40 años de edad. Los factores que contribuyen a ello son el hábito de fumar y tener antecedentes familiares de la enfermedad.

El neumotórax espontáneo secundario es una complicación de una enfermedad pulmonar (del pulmón) subyacente, como EPOC, asma, fibrosis quística, tuberculosis o tosferina.

El neumotórax traumático resulta de una lesión traumática en el tórax, que puede ser penetrante, por herida con arma blanca o arma de fuego, o contundente, como en el caso de un impacto a causa de un accidente automovilístico. El neumotórax puede complicar ciertos procedimientos médicos.

El neumotórax por tensión es causado cuando aumenta excesivamente la presión alrededor del pulmón obligándolo a colapsar. El exceso de presión también puede impedir que el corazón bombee sangre en forma efectiva, llevando a que se presente shock.

• Dolor en el pecho agudo y súbito que empeora especialmente con la respiración profunda o la tos
• Dificultad respiratoria
• Opresión torácica
• Tendencia a la fatiga
• Frecuencia cardíaca rápida
• Coloración azulosa de la piel causada por la falta de oxígeno

Nota: los síntomas pueden comenzar durante el reposo o el sueño.

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Aleteo nasal
• Ansiedad, estrés y tensión
• Hipotensión (presión sanguínea baja )

El examen del tórax con un estetoscopio revela disminución o ausencia de sonidos respiratorios en el lado afectado.

Entre los exámenes se pueden incluir:

• Radiografía de tórax para determinar la presencia de aire fuera del pulmón
• Gasometría arterial

El objetivo del tratamiento es extraer el aire del espacio pleural, permitiendo así la reexpansión del pulmón. Los pequeños neumotórax pueden resolverse espontáneamente.

La colocación de un tubo torácico ( inserción de sonda torácica ) entre las costillas, dentro del espacio pleural, permite la evacuación del aire desde allí. Con el tubo torácico colocado en su lugar, le puede tomar varios días al pulmón reexpandirse, por lo cual se requiere de hospitalización para el manejo adecuado de dicha sonda.

Se puede requerir la administración de oxígeno suplementario para ayudar a que el aire que se encuentra alrededor del pulmón se reabsorba más rápidamente y es posible que sea necesaria la cirugía para evitar los episodios recurrentes.

Hasta un 50% de los pacientes con neumotórax experimentan recurrencia, pero no hay complicaciones a largo plazo después de una terapia exitosa.

• Neumotórax recurrente
• Neumotórax por tensión con shock

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de neumotórax, en especial si se ha experimentado esta afección con anterioridad.

No se conoce una forma de prevención distinta a la disminución del riesgo mediante la suspensión del hábito de fumar.

Murray J, Nadel J. Textbook of Respiratory Medicine. 3rd ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2000. 

Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2002.