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La ictericia por la leche materna consiste en niveles de bilirrubina persistentemente altos en la sangre de un recién nacido, causados por ciertas sustancias que se encuentran en la leche materna. La bilirrubina es un líquido de color amarillento que se forma cuando los glóbulos rojos se descomponen.

La ictericia es causada por altos niveles de bilirrubina, una sustancia producida por el hígado.

Si la ictericia ocurre o persiste después de la primera semana de vida en un niño alimentado con leche materna y de crecimiento satisfactorio que por lo demás está sano, esta afección se denomina ''ictericia por la leche materna'' y probablemente es causada por factores en la leche de la madre que bloquean ciertas proteínas en el hígado.

La ictericia por la leche materna tiende a darse en familias, con frecuencia ocurre por igual en hombres y mujeres, y afecta aproximadamente del 0.5 al 2.4% de todos los recién nacidos.

La ictericia hace que la piel y partes de los ojos se tornen amarillentos. La ictericia por la leche materna es una ictericia prolongada en un bebé alimentado con leche materna, que por lo demás es sano, la cual se desarrolla después de la primera semana y continúa hasta la sexta semana de vida.

• Examen de sangre para bilirrubina (total y directa)
• Conteo sanguíneo completo (con frotis)
• Conteo de reticulocitos
• Determinación del grupo sanguíneo
• Examen para G6PD (en algunas poblaciones)

El tratamiento va a depender del nivel de bilirrubina en el bebé. Con frecuencia, este nivel es relativamente bajo (menos de 20 mg/dL) y no se necesita otro tratamiento específico aparte de un control médico estricto.

La alimentación más frecuente (hasta 12 veces al día) incrementará los niveles de líquidos en el bebé y puede hacer que el nivel de bilirrubina baje.

Si el nivel de bilirrubina es mayor a 20 mg/dL, hay disponibilidad de opciones de tratamiento diferentes. La madre puede interrumpir la lactancia entre 24 y 48 horas, lo que va a ocasionar una rápida disminución del nivel de bilirrubina. Durante ese tiempo, la madre puede extraer la leche o succionarla de las mamas con un extractor para conservar su bienestar y mantener el flujo de leche, mientras alimenta al bebé con leche de fórmula o leche artificial. Cuando se reanude la lactancia, la bilirrubina no retornará a sus niveles previos.

Se pueden utilizar otras medidas como el uso de luces azules especiales (fototerapia), pero es posible que el bebé deba permanecer en el hospital por un corto período de tiempo. Sin embargo, hay disponibilidad de opciones de fototerapia en el hogar.

Los líquidos, administrados por vía intravenosa, también pueden ayudar a incrementar el nivel de líquido en el bebé y hacer bajar los niveles de bilirrubina.

Se espera una recuperación total cuando se realiza un control y tratamiento apropiado.

Generalmente no se presentan complicaciones cuando se realiza un tratamiento apropiado. Sin embargo, el hecho de no obtener a tiempo el cuidado médico necesario puede acarrear graves consecuencias, dado que los niveles altos de bilirrubina pueden ser tóxicos tanto para el cerebro como para otros órganos del bebé.

Se debe buscar asistencia médica inmediatamente si la madre está lactando y la piel y los ojos del bebé se tornan de color amarillo (ictericia).

La ictericia por la leche materna no se puede prevenir. Cuando esta afección ocurre, es muy importante reconocer a tiempo si el bebé se torna de color amarillo y hacer verificar sus niveles de bilirrubina de inmediato para asegurarse de que no existan otros problemas hepáticos.

Se puede limitar la ictericia por la leche materna asegurándose de que el bebé esté recibiendo suficiente leche de la madre. Se debe permitir al bebé un tiempo ilimitado en cada mama y alimentarlo aproximadamente de 10 a 12 veces al día, comenzando desde el primer día de vida. Se recomienda obtener ayuda de un especialista en lactancia o del médico lo más pronto posible si se presenta cualquier dificultad.