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Se define como meconio a las primeras heces del recién nacido, las cuales son espesas, pegajosas y de color negro verdoso. La aspiración significa que el recién nacido inhala una mezcla de meconio y líquido amniótico, ya sea dentro del útero o justo después del parto.

Síndrome de aspiración de meconio (SAM)

La posibilidad de inhalar meconio se presenta en aproximadamente el 5 al 10% de los nacimientos y ocurre de manera particular cuando el feto está estresado durante el parto, especialmente cuando el bebé se ha pasado de término o fecha. Este cuadro es grave y, de hecho, la aspiración de meconio es una de las causas principales de enfermedad severa y muerte en recién nacidos.

Durante el trabajo de parto, el niño puede sufrir falta de oxígeno, lo cual puede provocar incremento del movimiento de los intestinos y relajación del esfínter anal, haciendo que el meconio pase al líquido amniótico que rodea al bebé por nacer. La mezcla del líquido amniótico con el meconio forma un líquido verde de viscosidad variable. El meconio en sí es espeso, pegajoso y de un color negro verdoso.

Si el bebé respira mientras aún está en el útero o cuando aún está cubierto por este líquido después del nacimiento, puede inhalar la mezcla de meconio y líquido amniótico hacia los pulmones, lo que puede provocar un bloqueo parcial o total de las vías respiratorias, produciendo dificultad respiratoria y un intercambio deficiente de gases en los pulmones. Además, esta sustancia es irritante y causa inflamación de las vías respiratorias y, potencialmente, neumonía química.

Alrededor de un tercio de los niños que aspiran meconio requieren algún tipo de respiración asistida. Los factores de riesgo son: diabetes en la madre, hipertensión en la madre, parto difícil, sufrimiento fetal e hipoxia intrauterina (disminución del suministro de oxígeno al bebé mientras está todavía en el útero).

• Tinción verde oscura o veteado del líquido amniótico o presencia obvia de meconio en dicho líquido
• Piel del bebé teñida de verde (ocurre cuando el meconio se ha pasado durante mucho tiempo antes del parto)
• El bebé parece flácido al nacer
• Piel azulada en el bebé
• Respiración acelerada
• Respiración forzada (el niño necesita hacer un esfuerzo para poder respirar)
• Ausencia de respiración
• Signos de posmadurez, como pérdida de peso, muda de piel

Antes del parto, el monitoreo fetal puede mostrar una frecuencia cardíaca lenta. Al momento del parto, el meconio es visible en el líquido amniótico y el niño puede tener un índice de Apgar bajo.

El examen físico del bebé puede involucrar:

• Visualización directa de las cuerdas vocales con un laringoscopio en la sala de partos para verificar si están teñidas con meconio. Ésta es la evaluación más precisa para determinar una posible aspiración de meconio.
• Escuchar el tórax del bebé con un estetoscopio y oír ruidos respiratorios anormales, especialmente ruidos roncos y crepitantes.

Entre los exámenes que se le realizan al bebé se incluyen:

• Gasometría arterial que muestra un pH bajo (acidosis, una afección ácida de la sangre), disminución del pO2 e incremento del pCO2.
• Radiografía del tórax que muestra áreas manchadas o veteadas en los pulmones.

Se debe succionar la boca del recién nacido tan pronto como haya salido su cabeza. Una intervención posterior es necesaria cuando hay manchas de meconio espeso y sufrimiento fetal. Se coloca una sonda en la tráquea del niño y se succiona a medida que se retira la sonda endotraqueal. Este procedimiento se repite hasta que no se vea meconio en el contenido de la succión.

Si no se han presentado signos de sufrimiento fetal prenatal y es un bebé vigoroso y a término y hay manchas de meconio en la piel, los expertos ahora recomiendan que no se practique succión profunda de la tráquea por miedo a provocar una neumonía por aspiración. Ocasionalmente, se utiliza una solución salina para limpiar las vías respiratorias de un meconio particularmente espeso.

Después del parto, se debe observar al bebé muy de cerca; se le puede colocar en la sala de cuidados especiales para bebés o en la unidad de cuidados intensivos neonatales. Hay otros tratamientos como la fisioterapia de tórax (golpecitos suaves en el tórax para aflojar las secreciones), antibióticos para el tratamiento de infecciones, uso de un calentador radiante para mantener la temperatura corporal y uso de un respirador para mantener los pulmones inflados.

En la mayoría de los casos, el pronóstico es excelente y no se presentan efectos secundarios malos.

En casos más graves, se pueden presentar problemas respiratorios, los cuales generalmente desaparecen en 2 a 4 días, aunque la respiración rápida puede persistir durante días.

Un bebé con aspiración severa y que requiera un respirador (ventilación mecánica) puede tener un pronóstico más reservado. La falta de oxígeno en el útero o a raíz de complicaciones de la aspiración de meconio pueden conducir a daño cerebral y el pronóstico depende del grado de este daño.

La aspiración de meconio rara vez conduce a un daño pulmonar permanente.

• Neumonía por aspiración
• Neumotórax (pulmón colapsado)
• Circulación fetal persistente
• Daño cerebral residual debido a falta de oxígeno
• Disnea persistente (dificultad respiratoria) que dura varios días

Si el niño no nace en un hospital y muestra algún signo de angustia, se debe buscar asistencia médica inmediata de emergencia.

Los factores de riesgo deben ser identificados lo más pronto posible. Si las membranas de la madre se rompen ("ruptura de fuentes") en la casa, debe comentarle al médico si el líquido era claro o teñido con una sustancia oscura. Tan pronto como se inicia el monitoreo fetal, se pueden reconocer a tiempo los signos de sufrimiento del feto. La intervención inmediata en la sala de partos puede, en algunos casos, ayudar a prevenir la aspiración.