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El colon o intestino grueso es un tubo muscular que empieza al final del intestino delgado y termina en el recto. El colon absorbe agua de las heces líquidas que le llegan del intestino delgado.

El cáncer de colon es el tercer cáncer más común en los Estados Unidos. Los factores de riesgo son una dieta baja en fibra y alta en grasa, ciertos tipos de pólipos colónicos, la enfermedad inflamatoria del intestino (como la enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa) y ciertos trastornos hereditarios.

El tratamiento del cáncer de colon depende de la etapa en que se encuentre la enfermedad. La etapa I del cáncer se limita al revestimiento interno del colon; la etapa II del cáncer involucra la pared entera del colon; la etapa III del cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos y la etapa IV del cáncer se ha extendido a otros órganos (metástasis).

La cirugía es el tratamiento principal para el cáncer de colon y requiere la resección del colon involucrado. Si el cáncer se localiza cerca del recto, puede ser necesaria una colostomía.

Para las etapas I y II del cáncer de colon, la cirugía es normalmente el único tratamiento.

Para las etapas III ó IV del cáncer de colon, la quimioterapia es necesaria después de la cirugía. Hay quienes sugieren que la quimioterapia también puede ser útil en algunos pacientes seleccionados que estén en la etapa II. La quimioterapia involucra una serie de drogas que son tóxicas para las células cancerosas.

Las etapas I y II del cáncer de colon tienen una probabilidad muy alta de curación (60% a 90%); mientras que las etapas III y IV presentan probabilidades de curación más bajas.

Para detectar temprano el cáncer de colon, cuando la posibilidad de curación es mayor, toda persona de más 55 años debe someterse a exámenes bianuales endoscópicos del colon.