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El estómago desemboca en la primera parte del intestino delgado, también llamado duodeno. El conducto biliar común transporta la bilis desde el hígado hasta el duodeno y entra en éste algunos centímetros más allá del estómago.

Los cálculos vesicales generalmente se forman en la vesícula y algunas veces pasan de la vesícula al conducto biliar común, obstruyendo el flujo de bilis al duodeno, lo cual puede producir una enfermedad adicional. Asimismo, los tumores del pancreas y el duodeno pueden obstruir el conducto biliar, impidiendo también el flujo de bilis al duodeno.

La ERCP es una técnica en la cual se pasa un endoscopio con una cámara en su extremo a través del esófago y el estómago hasta el duodeno con el fin de poder observar allí la entrada del conducto biliar común. Luego, el cirujano puede pasar un instrumento especial colocado en el extremo del endoscopio hasta el conducto biliar común a medida que éste entra en el duodeno e inyecta un medio de contraste a través de dicho instrumento para permitir la visualización de los cálculos por medio de rayos X.

En caso de presentarse cálculos en el conducto biliar común, el cirujano puede llevar a cabo una esfinterotomía. Se hace una pequeña incisión a través del endoscopio para agrandar la abertura del conducto biliar común en el duodeno y extraer luego los cálculos.

Si se presenta un tumor y éste constriñe el conducto biliar, se puede colocar un stent plástico o de metal en dicho ducto, manteniéndolo de esta manera abierto para permitir el paso de la bilis.