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Es una infección bacteriana contagiosa causada por el Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis ). Ésta compromete principalmente los pulmones, pero puede extenderse a otros órganos.

TB

La tuberculosis se puede desarrollar cuando se inhalan pequeñas gotas de saliva que la persona contagiada con M. tuberculosis expulsa al toser o estornudar. La enfermedad se caracteriza por el desarrollo de granulomas (tumores granulares) en los tejidos infectados.

El sitio habitual de la enfermedad es el pulmón, pero también puede afectar otros órganos. La infección primaria es generalmente asintomática (sin síntomas). En los Estados Unidos, el 95% de las personas se recuperan de la infección de tuberculosis primaria sin evidencia posterior de la enfermedad.

La tuberculosis pulmonar primaria se desarrolla en pocas personas cuyo sistema inmune no contiene con éxito la infección primaria. En este caso, la enfermedad puede aparecer unas semanas después de la infección o puede permanecer latente por años y reaparecer después de que la infección inicial ha sido contenida.

Los niños, los adultos mayores y las personas que están inmunocomprometidas, como los enfermos de SIDA, los que han recibido quimioterapia o quienes han sufrido trasplantes y toman medicamentos antirrechazo, tienen alto riesgo de desarrollar la enfermedad o reactivar la afección latente. En la tuberculosis pulmonar, el grado de diseminación de la enfermedad puede variar de un nivel mínimo de invasión a una invasión masiva y sin una terapia efectiva, la enfermedad empeora progresivamente.

El riesgo de contraer la tuberculosis aumenta con el contacto frecuente con personas que padecen la enfermedad y por condiciones de vida insalubres o de hacinamiento, así como una dieta pobre. Últimamente se ha notado un aumento en los casos de tuberculosis en los Estados Unidos. Los factores que pueden contribuir al aumento de esta enfermedad infecciosa en una población son:

• Aumento en el número de casos de infección por VIH
• Aumento en el número de casos de personas sin hogar (ambiente de pobreza y mala nutrición)
• Aparición de cepas resistentes a las drogas antituberculosas

El tratamiento incompleto para las infecciones de tuberculosis, por ejemplo, no tomar los medicamentos durante el tiempo prescrito, puede contribuir a la aparición de cepas de bacterias resistentes a la droga.

Las personas con el sistema inmunológico afectado por el SIDA casi siempre tienen un mayor riesgo de desarrollar tuberculosis activa, ya sea por la exposición nueva a la tuberculosis o a la reactivación de la micobacteria en estado latente. Además, sin la ayuda de un sistema inmunológico activo, el tratamiento es más difícil y la enfermedad más resistente a la terapia.

En los Estados Unidos, hay 10 casos de tuberculosis por cada 100.000 personas, pero esto varía tremendamente por área de residencia y clase socio-económica. Ver también:

• Tuberculosis diseminada (que afecta todo el cuerpo)
• Infección micobacteriana atípica

• Si aparecen, se limitan a una tos mínima y una fiebre leve
• Fatiga
• Pérdida involuntaria de peso
• Tos sanguinolenta
• Fiebre y sudoración nocturna
• Tos que produce flema

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con la enfermedad son:

• Sibilancias
• Sudoración excesiva, especialmente en la noche
• Dolor en el pecho
• Dificultad respiratoria

El examen de pulmón con el estetoscopio puede revelar crepitaciones (sonidos respiratorios inusuales). Se puede presentar agrandamiento o sensibilidad de los ganglios linfáticos en el cuello u otras áreas. Se puede detectar líquido alrededor del pulmón y se pueden presentar dedos hipocráticos en manos y pies.

Los exámenes pueden ser:

• Radiografía de tórax
• Cultivo de esputo
• Prueba cutánea de tuberculina
• Broncoscopia
• Toracocentesis
• TC de tórax
• Examen de sangre para interferón gamma (IFN). Este tipo de examen busca una respuesta inmune a las proteínas producidas por M. tuberculosis. En diciembre de 2004, la FDA aprobó la prueba de quantiFERON-TB Gold (QFT-Gold) como alternativa a la prueba cutánea de tuberculina tradicional (TST).
• En raras ocasiones, se requiere biopsia del tejido afectado (particularmente de pulmones, pleura o ganglios linfáticos)

El objetivo del tratamiento es curar la infección con drogas antituberculosas, para lo cual se prescriben dosis orales diarias de drogas múltiples que pueden incluir combinaciones de rifampicina, isoniazida, pirazinamida, etambutol (y ocasionalmente otras) hasta que los resultados de los cultivos (si se dispone de ellos) que muestran la sensibilidad de la droga a la infección micobacteriana ayuden a orientar la selección de dichas drogas.

El tratamiento se suele hacer durante 6 meses, aunque es posible que se requieran cursos más prolongados de la droga para pacientes con SIDA o aquellos en quienes la enfermedad responde lentamente. Para la tuberculosis atípica o para las cepas resistentes a la droga, se pueden indicar otros tipos de medicamentos y duración diferente de la terapia para tratar la infección.

Se puede solicitar la hospitalización para prevenir la propagación de la enfermedad a otros hasta que se supere el período de contagio con la terapia con medicamentos. La actividad normal se puede reanudar después del período de contagio.

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede superar con la vinculación del paciente a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para enfermedades pulmonares.

Los síntomas se pueden aliviar en 2 ó 3 semanas  y el mejoramiento no se puede comprobar mediante radiografía de tórax hasta después de un tiempo. El pronóstico es excelente si la tuberculosis pulmonar se diagnostica a tiempo y se inicia el tratamiento.

Si la tuberculosis pulmonar no se trata a tiempo, puede causar daño pulmonar permanente.

Todos los medicamentos utilizados para tratar la tuberculosis tienen algún grado de toxicidad. La rifampicina y la isoniazida pueden producir una  hepatitis no infecciosa. La rifampicina produce, además, una coloración café o anaranjada en las lágrimas y en la orina.

Las personas que toman etambutol deben hacerse chequeos de los ojos, ya que esta droga puede afectar algunas veces la visión. Cualquier erupción, dolor abdominal, ictericia, hormigueo en los dedos de las manos y de los pies pueden ser signos de la toxicidad de una droga y se debe informar de esto al médico de inmediato.

Otras complicaciones son la resistencia a la droga para cepas particulares de tuberculosis y la recurrencia de la enfermedad en algunos pacientes.

Se debe buscar asistencia médica si hay exposición a la tuberculosis, si se presentan los síntomas de esta condición, si éstos persisten a pesar del tratamiento, si aparecen síntomas nuevos, incluyendo indicios de que se están desarrollando complicaciones.

La tuberculosis es una enfermedad que se puede prevenir, incluso en aquellos que han estado expuestos al contacto con una persona infectada. La prueba cutánea (PPD) para tuberculosis se utiliza en poblaciones de alto riesgo o en aquellos que pueden haber estado expuestos a la tuberculosis, como los trabajadores de la salud.

El resultado positivo de la prueba cutánea indica exposición previa a la tuberculosis y se deben discutir las indicaciones para la terapia preventiva con un médico. Las personas expuestas a la tuberculosis se deben examinar la piel inmediatamente y repetir el examen en una fecha posterior si la prueba inicial fue negativa.

En aquellos casos en que la enfermedad ha progresado a un nivel activo, el tratamiento rápido es muy importante para controlar la propagación.

En algunos países con alta incidencia de tuberculosis, se aplica la vacuna BCG, pero su efectividad aún sigue causando controversia. La BCG no se utiliza en forma rutinaria en los Estados Unidos. A las personas vacunadas con la BCG se les puede incluso hacer el examen de piel para tuberculosis y discutir sus resultados, en caso de ser positivos, con el médico.

Ferrara G, Losi M, Meacci M, et al. Routine Hospital Use of a New Commercial Whole Blood Interferon-(gamma) Assay for the Diagnosis of Tuberculosis Infection. Am J Respir Crit Care Med. 2005 Sep 1;172(5):631-5. Epub 2005 Jun 16.

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