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Es un colapso completo del pulmón que ocurre cuando entra aire, pero no sale del espacio alrededor de los pulmones (espacio pleural). Ésta es una condición potencialmente mortal que puede conducir a la presencia de niveles de oxígeno peligrosamente bajos, shock o la muerte. Ver también neumotórax.

Neumotórax por tensión

Cualquier padecimiento que conduzca a la presencia de neumotórax puede causar un neumotórax a tensión. En un neumotórax sin complicaciones, el aire puede ingresar y salir fácilmente del espacio pleural, pero en el neumotórax a tensión, el aire entra en el espacio pleural con cada respiración y queda atrapado allí.

A medida que la cantidad de aire atrapado se acumula, aumenta la presión en el tórax, el pulmón colapsa en el lado afectado y puede empujar las estructuras importantes del centro del tórax (como el corazón, grandes vasos y vías respiratorias) hacia el lado del tórax que no está afectado. El desplazamiento puede causar compresión del pulmón opuesto y puede afectar el flujo sanguíneo que retorna al corazón.

La situación puede conducir a presión sanguínea baja, shock y muerte. Un neumotórax a tensión es una situación de emergencia potencialmente mortal.

• Dolor en el pecho repentino
• Dificultad respiratoria
• Opresión en el pecho
• Tendencia a la fatiga
• Coloración azulada de la piel debido a falta de oxígeno
• Frecuencia cardíaca rápida
• Presión sanguínea baja
• Disminución del estado de alerta
• Disminución del estado de conciencia
• Respiración rápida
• Distensión de las venas del cuello (venas del cuello que lucen abultadas)

El examen físico puede mostrar disminución de los sonidos respiratorios cuando se escucha el tórax con un estetoscopio. Puede haber evidencia de desplazamiento de las estructuras del mediastino (centro del tórax). Igualmente, puede presentarse enfisema subcutáneo o aire atrapado en el tejido subcutáneo de la pared del tórax, causando sensación esponjosa cuando se examina el tórax con las manos (palpación ).

En general, si el médico sospecha de neumotórax a tensión, el tratamiento debe iniciarse antes de efectuar las pruebas diagnósticas; no obstante, algunos exámenes pueden ayudar a confirmar el diagnóstico si existe duda o para ayudar a evaluar la gravedad de la situación.

Entre los exámenes que se utilizan para el diagnóstico de neumotórax a tensión se pueden mencionar:

• Radiografía del tórax
• Gases en sangre arterial
• Electrocardiograma

El objetivo del tratamiento es extraer el aire del espacio pleural permitiendo que el pulmón vuelva a expandirse. En una emergencia, se puede colocar una aguja pequeña, como una aguja intravenosa común, en la cavidad torácica a través de las costillas para aliviar el exceso de presión.

El tratamiento definitivo es una sonda pleural, un tubo plástico grande que se inserta a través de la pared torácica entre las costillas para extraer el aire por completo. Esta sonda pleural se conecta a una botella de vacío que extrae lenta y continuamente el aire de la cavidad torácica, lo que permite que el pulmón se vuelva a expandir. A medida que el pulmón se recupera y deja escapar el aire, el vacío se reduce y luego se retira la sonda. Se requiere hospitalización para el cuidado apropiado de la sonda pleural y debido a que el pulmón afectado puede tomar algunos días para expandirse de nuevo.

Se puede recomendar la cirugía cuando el episodio es recurrente o si el pulmón no se vuelve a expandir después de 5 días de haberse colocado la sonda pleural.

Hasta un 50% de los pacientes con neumotórax espontáneo experimentan recaídas; sin embargo, no existen complicaciones a largo plazo después de una terapia exitosa.

• Insuficiencia respiratoria aguda
• Neumomediastino (aire en el espacio mediastinal que puede interferir con el funcionamiento de los pulmones y el corazón)
• Shock (presión arterial extremadamente baja)
• Muerte

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencia (911 en los Estados Unidos) si se presentan síntomas de este trastorno.

Se deben tomar precauciones para evitar los traumatismos de tórax. Muchos casos no se pueden prevenir.

Murray J, Nadel J. Textbook of Respiratory Medicine. 3rd ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2000. 

Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2002.