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Es un grupo de enfermedades pulmonares que causa inflamación de las vías respiratorias y sus formas más comunes son el enfisema y la bronquitis crónica.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC); Enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias; EPOC

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el hábito de fumar; de hecho, del 15% al 20% de las personas que fuman durante mucho tiempo la presentan. El consumo prolongado de tabaco ocasiona la inflamación del pulmón y la destrucción de los alvéolos pulmonares. (En raras ocasiones, la deficiencia de una enzima llamada alfa-1 antitripsina puede ser la causa del enfisema en las personas que no fuman).

Otros factores de riesgo para esta enfermedad son el hecho de ser fumador pasivo, ser de sexo masculino y trabajar o vivir en un ambiente contaminado.

• Dificultad respiratoria (disnea) que persiste por meses o años
• Sibilancias
• Disminución en la tolerancia al ejercicio
• Tos con o sin flema

El examen físico por lo general revela un aumento del esfuerzo para respirar. Hay aleteo nasal evidente al tomar aire y los labios se pueden fruncir (la forma que adoptan los labios al silbar) al exhalar.

Durante el período de reagudización de la enfermedad, la inspección del tórax revela una contracción de los músculos que se encuentran entre las costillas durante la inhalación (retracción intercostal) y el uso de músculos accesorios de la respiración. La frecuencia respiratoria (la cantidad de respiraciones por minuto) puede estar elevada y se pueden escuchar las sibilancias a través de un estetoscopio.

La radiografía de tórax puede mostrar un pulmón demasiado expandido (hiperinflado) y una TC de tórax puede mostrar enfisema.

Una muestra de sangre tomada de la arteria (gasometría arterial) puede revelar niveles bajos de oxígeno (hipoxemia) y niveles altos de dióxido de carbono (acidosis respiratoria). Las pruebas de la función pulmonar muestran una disminución de la tasa de flujo de aire en el momento de exhalar y pulmones demasiado expandidos.

El tratamiento para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) incluye el uso de inhaladores que dilaten las vías respiratorias (broncodilatadores) y algunas veces se utiliza teofilina. Las personas que sufren de EPOC tienen que dejar de fumar. En algunos casos, se utilizan los esteroides inhalados para reducir la inflamación del pulmón, y en los casos graves o de reagudización se administran esteroides por vía oral o intravenosa.

Los antibióticos se utilizan durante los períodos de exacerbación o reagudización de los síntomas, ya que las infecciones pueden a menudo empeorar esta enfermedad. En algunos casos, se puede necesitar la intubación o la ventilación crónica no invasiva, con bajo flujo de oxígeno. La cirugía para extirpar partes del pulmón enfermo ha mostrado que sirve para algunos pacientes con EPOC. Por otro lado, el trasplante de pulmón se lleva a cabo algunas veces en los casos graves.

Los programas de rehabilitación pulmonar pueden ayudar a algunos pacientes.

El estrés que produce la enfermedad puede aliviarse con frecuencia al participar en un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten problemas y experiencias comunes. Ver grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar.

Esta afección está asociada con enfermedad crónica (prolongada) y sigue empeorando si la persona no deja el hábito de fumar.

• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca asociada con enfermedad pulmonar crónica
• Arritmias
• Dependencia de respiración artificial y terapia con oxígeno
• Neumotórax (aire por fuera de los pulmones)
• Neumonía

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en Estados Unidos) o a un centro médico de emergencia si hay un aumento rápido en la dificultad para respirar o si se presentan complicaciones.

El hecho de evitar fumar previene el desarrollo de EPOC. Así mismo, el diagnóstico y tratamiento oportunos de las enfermedades de las vías respiratorias menores en los fumadores, combinado con la suspensión del consumo de tabaco, pueden prevenir el progreso de la enfermedad.