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El asma ocupacional es un trastorno pulmonar caracterizado por episodios con dificultad para respirar, sibilancias, exhalación prolongada y tos, causado por diferentes agentes que se encuentran en el sitio de trabajo (ver también asma bronquial). Estos síntomas por lo general se deben a espasmos de los músculos que recubren las vías aéreas y que hacen que éstas se estrechen excesivamente.

Asma por exposición ocupacional; enfermedad reactiva de las vías respiratorias inducida por un agente irritante.

Existen numerosos agentes en el sitio de trabajo que pueden causar asma ocupacional. Con mayor frecuencia, estos agentes abarcan moléculas de proteínas (polvos de la madera, polvos de granos, caspa de animales, hongos) u otros químicos (especialmente di-isocianatos).

Aunque la tasa actual de incidencia de asma ocupacional se desconoce, se sospecha que causa entre el 2 y el 20 por ciento de todos los casos de asma en las naciones industrializadas.

Los trabajadores con las siguientes ocupaciones presentan un riesgo mayor:

• Personas que trabajan con plástico
• Personas que trabajan con metales
• Panaderos
• Molineros
• Granjeros
• Trabajadores de silos de granos
• Trabajadores de laboratorios
• Personas que trabajan con madera
• Fabricantes de medicamentos
• Fabricantes de detergentes

Los síntomas por lo general se presentan poco después de la exposición al agente causante (alergeno) y con frecuencia se mejoran o desaparecen cuando la persona sale del sitio de trabajo. Los síntomas empeoran, a menudo, a medida que la semana de trabajo avanza y se resuelven durante el fin de semana o las vacaciones. Algunas personas pueden experimentar un inicio tardío de los síntomas que se presenta hasta doce horas después de la exposición al alergeno.

• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Tos
• Sensación de opresión en el tórax

La historia clínica revela un patrón de empeoramiento de los síntomas asociado con la exposición a un agente o ambiente de trabajo específico. Asociar la enfermedad con el alergeno correcto puede ser muy difícil.

Se pueden escuchar sibilancias en el tórax con un estetoscopio (auscultación).

Los exámenes realizados en el diagnóstico de asma ocupacional son, entre otros:

• Pruebas de función pulmonar
• Medición de la tasa de flujo espiratorio máximo (flujo pico) antes y después del trabajo
• Radiografía de tórax
• CSC
• Prueba de provocación bronquial (prueba que mide la reacción al alergeno sospechoso)
• Exámenes de sangre para revelar anticuerpos específicos a las sustancias que se sospecha son las causantes

El objetivo del tratamiento es limitar la exposición al alergeno al igual que mejorar los síntomas con terapia broncodilatadora. En algunos casos, los síntomas pueden persistir a pesar de la eliminación de la fuente de exposición. Los medicamentos incluyen inhaladores o nebulizadores manuales para suministrar los broncodilatadores. En casos más graves, se pueden realizar otras terapias para el asma bronquial.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para el asma.

En general, los resultados para las personas que sufren asma son buenos, pero los síntomas pueden persistir durante años, luego de eliminar la exposición al agente causante en el sitio de trabajo.

Incluyen los síntomas continuados de asma después de la eliminación de la fuente de exposición.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan indicios de asma ocupacional, si se padece asma ocupacional y si se desarrollan signos de infección respiratoria u otros síntomas diferentes.

Una vez que se determine la causa, se deben evitar futuras exposiciones a dicho factor.