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Es la inflamación de los principales conductos que llevan el aire a los pulmones llamados bronquios y usualmente es causada por una infección. Los síntomas de este tipo de bronquitis pueden durar varias semanas.

Ver también: bronquitis crónica.

Bronquitis de tipo agudo

La bronquitis aguda es una de las afecciones más comunes en los consultorios médicos y es causada principalmente por un virus que infecta al sistema respiratorio. Existen muchos virus respiratorios diferentes que pueden hacer esto, incluyendo el rinovirus, que causa el resfriado común.

Los síntomas clásicos de bronquitis pueden semejarse a un  resfriado. Un cosquilleo en la parte posterior de la garganta progresa a una tos seca e irritante; pero a medida que la infección empeora, la persona puede expectorar un moco espeso de color amarillento, que (rara vez) puede aparecer veteado con sangre.

Algunas veces, los síntomas de bronquitis no aparecen hasta que la infección viral subyacente haya desaparecido, y una infección bacteriana secundaria provoca los síntomas de tos de la bronquitis.

La tos ferina y la sinusitis pueden causar síntomas similares a los de la bronquitis, por lo que es importante consultar con un médico para obtener el diagnóstico correcto.

La persona está en mayor riesgo de desarrollar bronquitis si ha padecido una enfermedad o una infección respiratoria reciente (lo que reduce su capacidad para combatir infecciones), o si tiene problemas pulmonares crónicos como asma, fibrosis quística o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Igualmente, el riesgo de bronquitis es mayor si la persona fuma.

• Tos:
  • que permanece constante o que empeora progresivamente por 10 días a 2 semanas.
  • que empeora en la noche. 
  • que empieza seca e irritante, pero se vuelve poco compacta con el tiempo.
  • que puede darse con expectoración de moco (los niños pequeños usualmente no puede escupir esto y, en su lugar, se lo tragan).
  • en casos muy raros, los pacientes pueden expectorar sangre (esputo con vetas de sangre), para lo cual se debe consultar con el médico.
  • dura menos de 6 a 8  semanas.
• Dificultad respiratoria
• Sibilancia
• Sensación de "ronroneo" en el pecho
• Indisposición general (malestar general)
• Fiebre ligera
• Cosquilleo en la parte posterior de la garganta que lleva a que se presente dolor
• Dolor en el pecho, dolor y sensación de opresión en el tórax
• Sueño deficiente
• Escalofríos (poco comunes)

Un diagnóstico de bronquitis aguda se hace revisando la historia clínica y la salud actual del paciente. Un examen físico y radiografía de tórax ayudan a descartar la presencia de  neumonía.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas. En personas que, a excepción de esto, estén sanas, los antibióticos sólo se deben prescribir después de 10 a 14 días de tos persistente.  En ese momento, se debe considerar una infección bacteriana o la presencia de sinusitis.

Se prescriben medicamentos llamados broncodilatadores que abren las vías respiratorias obstruidas en los pulmones (albuterol) en personas que presentan sibilancia.

Los descongestionantes (como la seudoefedrina) también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la bronquitis. También se pueden indicar medicamentos que aligeren las secreciones mucosas (agentes mucolíticos, como guaifenesina), pero sigue siendo incierto si dan buen resultado.

Al paciente también se le pide descansar, incrementar la humedad (utilizando un humidificador con vapor frío) para despejar los conductos respiratorios y aumentar el consumo de líquidos para mantener la hidratación y fluidificar las secreciones mucosas del pulmón.

En ausencia de una enfermedad pulmonar crónica previa, los síntomas generalmente disminuyen en un período de 7 a 14 días. Sin embargo, en algunos pacientes, el alivio completo de la tos puede demorarse mucho más.

La neumonía es una complicación posible y la presencia de sinusitis también se debe considerar. Los pacientes con asma u otras condiciones pulmonares pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas.

Se debe buscar asistencia médica si hay síntomas de bronquitis, al igual que si se le está dando al paciente tratamiento para la bronquitis aguda y:

• Los síntomas duran más de 2 semanas
• Se presenta insuficiencia respiratoria o sibilancias
• Se presenta expectoración con sangre

Un buen lavado de manos es una de las mejores formas de evitar la exposición a virus y a otras infecciones respiratorias.

Debido a que se ha demostrado que los virus de la influenza son una causa significativa de la bronquitis, vacunarse contra esta enfermedad puede también ayudar a prevenir la bronquitis aguda.

Se recomienda exponerse lo menos posible al frío y a la humedad ambientales, los cuales combinados con la contaminación del aire o con el humo del cigarrillo pueden hacer que las personas se vuelvan más susceptibles a la bronquitis.

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