Lifespan's A - Z Biblioteca de Información de Salud

Es una forma de enfermedad intestinal inflamatoria (IBD, por sus siglas en inglés) que implica una inflamación continua (crónica) del tracto gastrointestinal. La inflamación relacionada con esta enfermedad generalmente afecta los intestinos, pero puede ocurrir en cualquier parte desde la boca hasta el ano (el extremo del recto).

Ver también colitis ulcerativa.

Ileocolitis granulomatosa; Ileítis; Enfermedad inflamatoria del intestino; Enfermedad inflamatoria intestinal; Enteritis regional

Aunque la cadena exacta de eventos que llevan a la enfermedad de Crohn se desconoce, la afección está ligada a un problema con la respuesta del sistema inmunitario del cuerpo. Normalmente, el sistema inmunitario ayuda a proteger al cuerpo de sustancias dañinas, pero en pacientes con la enfermedad de Crohn y otros tipos de enfermedad intestinal inflamatoria, el sistema inmunitario no puede establecer la diferencia entre las sustancias buenas y los invasores extraños. El resultado es una respuesta inmunitaria hiperactiva que lleva a una inflamación crónica, denominada trastorno autoinmunitario.

Existen 5 tipos diferentes de enfermedad de Crohn:

• La ileocolitis es la forma más común que afecta la parte inferior del intestino delgado (íleon) y el intestino grueso (colon)
• La ileítis que afecta el íleon
• La enfermedad de Crohn gastroduodenal que causa inflamación en el estómago y la primera parte del intestino delgado, denominada duodeno
• La yeyunoileítis que ocasiona parches de inflamación desiguales en la mitad superior del intestino delgado (yeyuno)
• La colitis de Crohn (granulomatosa) que solamente afecta el intestino delgado

Los genes de una persona y los factores ambientales parecen jugar un papel en el desarrollo de la enfermedad de Crohn.

La inflamación relacionada con la enfermedad de Crohn suele presentarse en el extremo del intestino delgado que se une al intestino grueso, pero puede ocurrir en cualquier área del tracto digestivo. Se pueden presentar parches de tejido sano en medio de las áreas enfermas. La inflamación progresiva provoca el adelgazamiento de la pared intestinal.

La enfermedad puede ocurrir a cualquier edad, pero generalmente se presenta en personas entre los 15 y los 35 años. Los factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de la enfermedad de Crohn, tener ascendencia judía y fumar.

Los síntomas dependen de la parte del tracto gastrointestinal que esté afectada. Estos síntomas pueden fluctuar de leves a severos, y pueden aparecer y desaparecer con períodos de reagudización.

Los principales síntomas de la enfermedad de Crohn son:

• Dolor abdominal (área del vientre) con cólicos
• Diarrea acuosa y persistente
• Fiebre
• Fatiga

Otros síntomas pueden abarcar:

• Sangrado rectal y sangre en las heces
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso involuntaria
• Estreñimiento
• Llenura y gases abdominales
• Sangrado gastrointestinal
• Heces con olor fétido
• Tenesmo (dolor con las evacuaciones de heces)
• Fístulas (generalmente alrededor del área rectal que pueden causar drenaje de pus, moco o heces)
• Inflamación del hígado
• Dolor articular
• Erupción cutánea
• Encías inflamadas
• Inflamación de los ojos
• Cálculos renales
• Problemas de coagulación (trombosis venosa profunda)

Un examen físico puede revelar sensibilidad o una masa abdominal, erupción cutánea, articulaciones inflamadas o úlceras bucales. El médico puede utilizar un estetoscopio para auscultar el área abdominal, en donde se pueden escuchar sonidos abdominales (borborigmo, un sonido de gorgoteo o chapoteo que se oye en el intestino).

Los exámenes para diagnosticar la enfermedad de Crohn abarcan:

• Endoscopia
• Colonoscopia
• Sigmoidoscopia con biopsia del intestino delgado
• Radiografías del tránsito del intestino delgado
• Enema opaco
• Tránsito esofagogastroduodenal
• Guayacol en heces

Se puede realizar un coprocultivo para descartar otras causas posibles de los síntomas.

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Grasa fecal
• Pruebas funcionales hepáticas
• Albúmina

Los medicamentos que se pueden prescribir abarcan:

• Los aminosalicilatos (5-ASAs) son medicamentos que ayudan a controlar la inflamación de leve a moderada. Algunas formas de estos medicamentos se toman por vía oral, mientras que otros se aplican por vía rectal.
• Los corticosteroides (prednisona y metilprednisolona) se utilizan para tratar la enfermedad de Crohn de moderada a severa. Se pueden tomar por vía oral o por vía rectal.
• Los inmunomoduladores, como azatioprina o 6-mercaptopurina, ayudan a reducir la necesidad de los corticosteroides y pueden ayudar a cicatrizar las fístulas.
• Los antibióticos se pueden prescribir para los abscesos o fístulas.
• La terapia biológica se utiliza para tratar pacientes con enfermedad de Crohn severa que no responde a ningún otro tipo de medicamento. Infliximab (Remicade) y adalimumab (Humira) están aprobados para la enfermedad de Crohn y pertencen a una clase de medicamentos llamados anticuerpos monoclonales, que ayudan a bloquear un químico del sistema inmunitario que favorece la inflamación. Infliximab también está aprobado para pacientes con enfermedad fistulosa.

Si los medicamentos no funcionan, se puede necesitar un tipo de cirugía llamada resección del intestino para extirpar una parte dañada o enferma del intestino o para drenar un absceso. Se lleva a cabo un procedimiento llamado anastomosis para conectar los dos extremos remanentes del intestino. De acuerdo con la Crohn’ and Colitis Foundation of America (Fundación Estadounidense de la Enfermedad de Crohn y Colitis), de 2 tercios a 3 cuartos de los pacientes con enfermedad de Crohn necesitarán una cirugía del intestino en algún momento. Sin embargo, a diferencia de la colitis ulcerativa, la extirpación quirúrgica de la porción enferma del intestino no cura la afección.

Algunas personas con enfermedad de Crohn pueden necesitar cirugía para extirpar todo el intestino grueso (colon) con o sin el recto.

La extirpación de todo el intestino grueso se denomina colectomía. El intestino delgado se conecta luego al recto.

La extirpación tanto del colon como del recto se llama ileostomía. Después de este procedimiento, se debe crear una vía nueva, ya que el cuerpo aún necesita un camino para movilizar las heces y productos de desecho fuera de éste. El cirujano une el extremo del intestino delgado a una abertura en la pared abdominal y se fija una bolsa por fuera del cuerpo a dicha abertura. Los productos de desecho se vacían dentro de la bolsa y la persona debe vaciarla varias veces al día. Esta bolsa se puede usar con discreción bajo la ropa, de tal manera que nadie la note.

No se ha demostrado que alguna dieta específica mejore o empeore la inflamación intestinal en la enfermedad de Crohn. Sin embargo, consumir cantidades saludables de calorías, vitaminas y proteínas es importante para evitar la desnutrición y la pérdida de peso. Se deben evitar los alimentos que empeoren la diarrea. Los problemas alimentarios específicos pueden variar de una persona a otra.

Es posible que las personas que presenten obstrucción intestinal tengan que evitar las frutas y verduras crudas, y quienes tengan dificultad para digerir la lactosa (azúcar de la leche) necesiten evitar los productos lácteos.

No existe cura para la enfermedad de Crohn. La afección se caracteriza por períodos de mejoramiento seguidos de reagudización de los síntomas.

Una persona tiene un mayor riesgo de padecer cáncer de colon y cáncer del intestino delgado si tiene enfermedad de Crohn. Las modificaciones en la dieta y en el estilo de vida son importantes. Hay evidencia que sugiere que las dietas bajas en grasas y ricas en fibra pueden reducir el riesgo de cáncer de colon, por lo que se le debe preguntar al médico si esto puede ser lo mejor para la persona.

• Fístulas en las siguientes áreas:
  • la vejiga
  • la vagina
  • la piel
• Obstrucciones intestinales
• Abscesos
• Deficiencias nutricionales (particularmente de vitamina B 12)
• Complicaciones por terapia con corticosteroides
• Inflamación de las articulaciones
• Eritema nodoso
• Piodermia gangrenosa
• Lesiones en el ojo
• Deficiencia en el crecimiento y en el desarrollo sexual en los niños

Se debe acudir al médico si:

• Se presentan síntomas de la enfermedad de Crohn
• Ya se ha diagnosticado la enfermedad y los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento
• Ya se ha diagnosticado la enfermedad y se desarrollan nuevos síntomas

US Food and Drug Administration. FDA Approves New Treatment For Crohn's Disease. Rockville, MD: National Press Office; February 27, 2007: Report P07-30.

Sandborn WJ, Hanauer SB, Rutgeerts PJ, et al. Adalimumab for Maintenance Treatment of Crohn's Disease: Results of the CLASSIC II Trial. Gut. 2007 Feb 13 [Epub ahead of print].

Hawk ET, Levin B. Colorectal cancer prevention. J Clin Oncol. 2005;23:378-388.