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Es el cáncer que comienza en el intestino grueso (colon) o en el recto (parte final del colon) y algunas veces se lo denomina "cáncer colorrectal".

Otros tipos de cáncer de colon, como el linfoma, los tumores carcinoides, el melanoma y los sarcomas son poco comunes. El uso del término "cáncer de colon" en este artículo se refiere al carcinoma de colon y no a los otros tipos de cáncer de colon menos comunes.

Cáncer colorrectal; Cáncer del colon

De acuerdo con la American Cancer Society, el cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer en los Estados Unidos. Sin embargo, en casi todos los casos, el diagnóstico oportuno puede llevar a una cura completa.

No hay una causa única para el cáncer de colon. Sin embargo, casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos benignos, los cuales progresan lentamente hasta convertirse en cáncer.

Una persona presenta mayor riesgo de padecer cáncer de colon si tiene:

• Pólipos colorrectales
• Cáncer en otro lugar del cuerpo
• Antecedentes familiares de cáncer de colon
• Colitis ulcerativa
• Enfermedad de Crohn
• Antecedentes personales de cáncer de mama

Ciertos síndromes genéticos también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de colon.

Lo que una persona come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer, el cual puede estar asociado con dietas altas en grasas y bajas en fibra, al igual que con el consumo de carnes rojas. Sin embargo, algunos estudios encontraron que el riesgo no se reduce cuando la gente cambia a una dieta alta en fibra, así que la causa de esta relación aún no es clara.

Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Sin embargo, los siguientes síntomas pueden ser indicios de este tipo de cáncer:

• Diarrea, estreñimiento u otros cambios en los hábitos de evacuación que no mejoran
• Sangre en las heces
• Anemia inexplicable
• Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen
• Obstrucción intestinal
• Pérdida de peso sin razón conocida
• Heces delgadas

Con exámenes apropiados, el cáncer de colon se puede detectar ANTES del desarrollo de los síntomas, cuando es más curable.

El médico lleva a cabo un examen físico y hace presión sobre el área abdominal. El examen físico rara vez muestra algún problema, aun cuando se puede sentir una masa abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no de colon.

Los exámenes imagenológicos para diagnosticar el cáncer rectal abarcan:

• Colonoscopia
• Sigmoidoscopia

Nota: sólo con la colonoscopia se puede ver todo el colon.

Un examen de sangre oculta en heces (FOBT, por sus siglas en inglés) puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que podría ser indicio de cáncer de colon; sin embargo, este examen a menudo es negativo en pacientes con este tipo de cáncer. Por esta razón, el FOBT se tiene que hacer junto con una colonoscopia o una sigmoidoscopia. Igualmente, es importante anotar que un FOBT positivo no necesariamente significa que la persona tenga cáncer.

Un conteo sanguíneo completo puede revelar signos de anemia con bajos niveles de hierro.

Si el médico sabe que la persona en verdad tiene cáncer colorrectal, ordenará exámenes adicionales para ver si el cáncer se ha diseminado, lo cual se denomina estadificación:

• Etapa 0: cáncer muy incipiente en la capa más interna del intestino
• Etapa I: cáncer en las capas internas del colon
• Etapa II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon
• Etapa III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos
• Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a órganos distantes

El tratamiento depende en parte de la etapa en la que se encuentre el cáncer. En general los tratamiento pueden abarcar:

• Medicamentos quimioterapéuticos para matar las células cancerosas
• Cirugía para extirpar las células cancerosas
• Radioterapia para destruir el tejido canceroso

El cáncer de colon en etapa 0 puede ser tratado con la extirpación de las células cancerosas, generalmente durante una colonoscopia. En casos de cáncer en las etapas I, II y III, es necesario realizar una cirugía mayor para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer. (Ver resección del colon).

Existe alguna controversia acerca de suministrar quimioterapia a los pacientes con cáncer de colon en la etapa II después de la cirugía, situación que deben discutir los pacientes con su oncólogo.

Casi todos los pacientes con cáncer de colon en la etapa III deben recibir quimioterapia después de la cirugía aproximadamente durante 6 a 8 meses. Se ha demostrado que el medicamento quimioterapéutico 5-fluorouracilo incrementa la posibilidad de cura en ciertos pacientes.

La quimioterapia también se utiliza para tratar pacientes con cáncer de colon en etapa IV. El irinotecan, el oxaliplatino y el 5-fluorouracilo son los 3 medicamentos que se utilizan con más frecuencia, ya sea recibiendo un solo tipo o combinados. La capecitabina es un medicamento quimioterapéutico que se toma por vía oral y es similar al 5-fluorouracilo.

Para los pacientes con la enfermedad en la etapa IV que se ha diseminado al hígado, pueden usarse varios tratamientos dirigidos específicamente a este órgano, entre los cuales están extirpar el cáncer, cauterizarlo (ablación) o congelarlo (crioterapia). En algunas ocasiones, se pueden infundir sustancias radiactivas o de quimioterapia directamente en el hígado.

Aunque la radioterapia se utiliza ocasionalmente en pacientes con cáncer de colon, a menudo se usa en combinación con quimioterapia para pacientes con cáncer rectal en etapa III.

Para buscar recursos e información adicionales, ver el artículo sobre grupos de apoyo para el cáncer de colon .

La recuperación del paciente depende de muchas cosas, incluyendo la etapa de la enfermedad. En general, cuando el tratamiento se hace a una edad temprana, más del 90% de los pacientes sobrevive al menos 5 años después del diagnóstico (esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años). Sin embargo, sólo el 39% de los cánceres colorrectales se encuentran a una edad temprana y la tasa de supervivencia baja considerablemente una vez que el cáncer se ha diseminado.

Si el cáncer de colon del paciente no reaparece (recurre) en 5 años, se considera curado. Los cánceres en las etapas I, II y III se consideran potencialmente curables y, en la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV es incurable.

• El cáncer se disemina a otros tejidos y órganos (metástasis)
• Reaparición del carcinoma en el colon
• Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

El cáncer de colon, en casi todos los casos, es una enfermedad que se puede curar si se descubre a tiempo. La extirpación de los pólipos premalignos mediante colonoscopia previene esencialmente este tipo de cáncer. Cualquier persona de 50 o más años de edad que no se haya sometido a una colonoscopia debe programar una con su médico. El cáncer de colon generalmente es asintomático, de tal manera que el examen por medio de una colonoscopia es importante.

Se debe buscar asistencia médica si aparece sangre en las deposiciones, heces negruzcas como brea o un cambio en los hábitos de evacuación.

La tasa de mortalidad a causa del cáncer de colon ha descendido en los últimos 15 años, posiblemente debido al aumento de la conciencia y la detección por medio de colonoscopia, ya que este tipo de cáncer casi siempre se puede descubrir a través de este procedimiento en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a una colonoscopia. Este examen generalmente es indoloro y la mayoría de los pacientes permanecen dormidos durante todo el procedimiento.

Para obtener mayor información sobre este procedimiento, ver el artículo colonoscopia.

Las modificaciones en la dieta y en el estilo de vida son importantes. Alguna evidencia sugiere que las dietas bajas en grasa y altas en fibra pueden disminuir el riesgo de padecer este tipo de cáncer.

La U.S. Preventive Service Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos) recomienda evitar la aspirina u otros medicamentos antiinflamatorios para prevenir el cáncer de colon si la persona tiene un riesgo promedio de la enfermedad, incluso si alguien en la familia la ha padecido. Tomar más de 300 mg al día de aspirina y medicamentos similares puede causar sangrado gastrointestinal y problemas cardíacos en algunas personas. Aunque una dosis baja de aspirina puede ayudar a reducir el riesgo de otras enfermedades, como la cardiopatía, no disminuye la tasa de cáncer de colon.

U.S. Preventive Services Task Force. Routine Aspirin or Nonsteroidal Anti-inflammatory Drugs for the Primary Prevention of Colorectal Cancer: U.S. Preventive Services Task Force Recommendation Statement. Ann Intern Med. 2007 Mar 6;146 (5): 361-364.

American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2006. Atlanta, GA: American Cancer Society; 2006.