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La giardiasis es una infección del intestino delgado causada por el protozoo Giardia lamblia.

Giardia; diarrea del viajero

Las epidemias de giardia pueden ocurrir en las comunidades tanto de los países desarrollados como países en desarrollo, donde los suministros de agua han sido contaminados con aguas no tratadas, y se puede contraer al beber agua de los lagos o corrientes donde habitan animales como los castores, ratas almizcleras o animales domésticos como las ovejas, que han causado la contaminación. También se propaga por contacto directo de persona a persona, lo que ha causado brotes en guarderías.

Los viajeros en todo el mundo están en riesgo de contraer la infección, pero quienes acampan fuera de las ciudades y beben aguas no tratadas de arroyos y lagos corren el mayor riesgo. Otros factores de riesgo incluyen el sexo anal sin protección, la exposición con un miembro de la familia con giardasis y la exposición en instituciones como guarderías u hogares de ancianos. Ha habido un incremento en los casos en los últimos años.

• Diarrea
• Dolor abdominal
• Llenura abdominal: una sensación de gases o distensión abdominal
• Abdomen inflamado o distendido
• Náuseas
• Pérdida del apetito
• Vómito
• Dolor de cabeza
• Fiebre baja

Nota: el período de incubación es de 7 a 14 días y la  fase aguda dura de 2 a 4 semanas.

• Examen de parásitos y huevos en las heces que muestra Giardia
• Prueba de análisis inmunoenzimático positiva para Giardia
• Biopsia del intestino delgado que muestra Giardia
• Examen del cordón que muestra Giardia (rara vez se realiza)

Esta enfermedad puede también alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Frotis del líquido duodenal aspirado
• Frotis de biopsia del tejido del intestino delgado
• Absorción de la D-xilosa

Algunas infecciones se resuelven solas y se pueden utilizar agentes antinfecciosos como el metronidazol (Flagyl, Protostat) o la quinacrina. La furazolidona (Furoxone) se usa generalmente para tratar a los niños. Las tasas de curación generalmente son superiores al 80%. La resistencia a la droga puede ser un factor que no permita el éxito del tratamiento, lo cual hace a veces necesario un cambio en la terapia de antibióticos.

En mujeres embarazadas, se debe posponer el tratamiento hasta después del parto, puesto que algunas de las drogas utilizadas para tratar la infección pueden ser dañinas para el feto. Para los síntomas severos, se puede usar paromicina con precaución. 

La resolución espontánea es común, sin embargo, se han reportado infecciones persistentes que requieren tratamiento con antibióticos. Algunas personas que padecen infecciones por Giardia durante mucho tiempo muestran una resolución de los síntomas muy lenta aun después de que ha desaparecido la infección.

• Deshidratación
• Malabsorción (absorción inadecuada de los nutrientes desde el tracto intestinal)
• Pérdida de peso

Se debe buscar asistencia médica si la diarrea u otros síntomas persisten después de los 14 días, o si se presenta sangre en las heces o deshidratación.

Se recomienda utilizar los métodos de purificación del agua, como por ejemplo, hervirla, filtrarla y tratarla con yodo, cuando se usa el agua superficial. De hecho, los montañistas u otras personas que utilizan el agua superficial deben considerar todas las fuentes como potencialmente contaminadas.

Los trabajadores de las guarderías infantiles o instituciones de atención de salud deben hacer buen uso de técnicas higiénicas de lavado de manos cuando pasan de niño a niño o de un paciente a otro.

Igualmente, las prácticas de sexo seguro, en especial lo que tiene que ver con sexo anal, pueden disminuir el riesgo contraer o diseminar la giardiasis.