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Es un trastorno alimentario caracterizado por la renuencia a mantener incluso el peso corporal mínimo considerado normal para las personas de la misma edad y estatura. Otros síntomas de este trastorno son, entre otros, un miedo intenso a aumentar de peso y una imagen corporal distorsionada. El consumo inadecuado de alimentos o el ejercicio excesivo provocan una pérdida de peso severa (ver también bulimia y pérdida de peso intencional).

Trastorno alimentario: anorexia

No se conoce la causa exacta de este trastorno, pero se cree que las actitudes sociales sobre la apariencia corporal, al igual que los factores familiares juegan un papel importante en su desarrollo. Esta afección se presenta generalmente durante la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta y es más común en las mujeres, afectando del 1 al 2% de la población femenina y sólo del 0.1 al 0.2% de los hombres.

Este trastorno se observa principalmente en mujeres de raza blanca, de alto rendimiento académico o cuya familia o personalidad está orientada hacia el alcance de metas. Algunos expertos han sugerido que los conflictos dentro de la familia pueden contribuir a este trastorno alimentario. Se cree que ésta es una forma que el niño utiliza para alejar la atención de los problemas maritales, por ejemplo, y unir a la familia.

Otros psicólogos han sugerido que la anorexia es un intento de las mujeres jóvenes para ganar control y separarse de sus madres. Sin embargo, las causas aún no se han comprendido muy bien.

• Pérdida de peso del 15% o superior por debajo del peso esperado
• Uso inadecuado de laxantes, enemas o diuréticos en un esfuerzo por perder peso
• Restricciones en el consumo de alimentos por decisión propia y a menudo a escondidas
• Ausencia de la menstruación
• Atrofia muscular del esqueleto
• Pérdida de tejido graso
• Presión sanguínea baja
• Caries dentales que se pueden presentar con el vómito autoinducido
• Piel amarillenta o manchada
• Depresión que puede estar presente además del trastorno alimentario
• La mayoría de los individuos con anorexia nerviosa se niegan a reconocer que tienen un trastorno de alimentación (renuencia)

El diagnóstico está basado en el descarte de otras causas de anomalías endocrinas, metabólicas, digestivas y del sistema nervioso central para explicar la pérdida de peso. Éste puede incluir enfermedad celíaca, enfermedad intestinal inflamatoria, enfermedad de Addison y muchas otras posibles afecciones.

Entre las pruebas que se pueden utilizar para evaluar la causa de o el daño por la pérdida de peso están:

• Estudio ampliado de química sanguínea (chem-20)
• Análisis de orina
• Pruebas de la función tiroidea
• Otras pruebas de sangre y de orina
• ECG

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de la prueba de respuesta de la LH a la GnRH.

El desafío mayor en el tratamiento de la anorexia nerviosa es hacer que el paciente reconozca que su conducta alimentaria es en sí un problema y no una solución a otros problemas. Sin embargo, la mayoría de las personas que sufren este tipo de anorexia niegan tener un problema alimentario. Por lo tanto, casi la totalidad de ellos ingresan al tratamiento cuando su afección está bastante avanzada.

El propósito del tratamiento es restaurar el peso corporal normal y los hábitos alimentarios y luego intentar resolver los asuntos psicológicos. En algunos casos, se puede recomendar la hospitalización del paciente (generalmente cuando el peso corporal cae por debajo del 30% del peso esperado).

Los cuidados de apoyo por parte de médicos, una terapia de comportamiento estructurado, la psicoterapia y la terapia con fármacos antidepresivos son algunos de los métodos que se utilizan como tratamiento. En los casos de desnutrición grave y potencialmente mortal se puede requerir alimentación intravenosa.

Un grupo de apoyo donde sus miembros compartan experiencias y problemas comunes puede ser de mucha ayuda. Ver grupos de apoyo para trastornos alimentarios.

La anorexia nerviosa es una afección seria y potencialmente mortal. Algunos estudios calculan que conduce a la muerte en el 10% de los casos. Los programas de tratamiento con trayectoria tienen una tasa de éxito de dos tercios en la recuperación del peso normal, aunque es común que haya recaídas.

Las mujeres que desarrollan este trastorno a temprana edad tienen una mayor posibilidad de recuperación completa. Sin embargo, la mayoría de las personas con esta afección seguirán prefiriendo estar en un peso corporal bajo y estar preocupados hasta cierto punto por los alimentos y las calorías. El manejo del peso puede ser difícil y es posible que se requiera un tratamiento a largo plazo para ayudar a mantener un peso corporal saludable.

La presencia de cualquiera de las siguientes complicaciones sugiere una enfermedad severa, con la posibilidad de requerir hospitalización:

• Deshidratación severa que posiblemente lleva a shock cardiovascular
• Desequilibrio de los electrolitos (como la insuficiencia de potasio)
• Arritmias cardíacas relacionadas con la pérdida de músculo cardíaco y desequilibrio de electrolitos
• Desnutrición grave
• Deficiencia de la glándula tiroides que puede llevar a que se presente intolerancia al frío y estreñimiento
• Aparición de vello corporal fino similar al de los bebés (lanugo)
• Edema o distensión
• Disminución en el conteo de glóbulos blancos que lleva al aumento de la susceptibilidad a las infecciones
• Osteoporosis
• Erosión y caries dentales con el vómito autoinducido
• Convulsiones relacionadas con el cambio de líquidos debido a la diarrea o vómito excesivos

Se debe solicitar ayuda médica si se presentan síntomas que puedan sugerir la presencia de anorexia nerviosa. Así mismo, se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (el 911 en Estados Unidos) si se presenta desmayo, pulso irregular, convulsiones u otros síntomas graves en una persona con esta afección.

En algunos casos, no es posible prevenir este trastorno. Alentar actitudes saludables y realistas hacia el peso y la dieta puede ser de mucha ayuda. En ocasiones, la asistencia profesional puede ser útil.