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Es un padecimiento que usualmente se define como presión sanguínea alta severa con inflamación del nervio óptico detrás del ojo, llamado papiledema (retinopatía hipertensiva de Keith-Wagner grado IV). Este tipo de hipertensión generalmente va acompañado de otros daños a órganos como insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal y encefalopatía hipertensiva.

Hipertensión acelerada

Esta enfermedad afecta a aproximadamente el 1% de las personas hipertensas, tanto niños como adultos. Es más común en adultos jóvenes, especialmente en los hombres afroamericanos, pero también se presenta en mujeres afectadas por toxemia del embarazo y en personas con enfermedades vasculares del colágeno o con trastornos renales. Los antecedentes de insuficiencia renal o de hipertensión renal, causados por estenosis de la arteria renal, son indicio de un alto riesgo de hipertesión maligna.

La hipertensión maligna es una condición médica de emergencia, ya que muchos sistemas corporales están en serio riesgo debido a la extrema elevación de la presión sanguínea. El daño se puede presentar en múltiples órganos del cuerpo, incluyendo el cerebro, los ojos, los vasos sanguíneos, el corazón y los riñones. Asimismo, los vasos sanguíneos de los riñones son altamente susceptibles al daño causado por la presión y puede desarrollarse una insuficiencia renal que puede ser permanente.

• Visión borrosa
• Dolor de cabeza
• Cambios en el estado mental
  • inquietud
  • ansiedad
  • disminución del estado de alerta, reducción en la capacidad de concentración
  • fatiga
  • somnolencia, estupor, letargo
  • confusión, delirio
• Dolor torácico
  • generalmente localizado en la parte media del tórax
  • sensación de aplastamiento o presión
• Dificultad para respirar
• Tos
• Disminución del gasto urinario
• Náuseas o vómitos
• Convulsiones
• Debilidad en los brazos, piernas, cara u otras áreas
• Sensación anormal (entumecimiento) en los brazos, piernas, cara o en otras áreas

La presión sanguínea puede estar extremadamente alta. El examen de los ojos revelará cambios que sugieren presión sanguínea alta, incluyendo papiledema (hinchazón del nervio óptico), sangrado de la retina, o infarto (exudado algodonoso o exudado suave: líquido con residuos celulares) en la retina. Si aún no se ha desarrollado una insuficiencia renal aguda, ésta puede surgir como complicación de la hipertensión maligna. También pueden presentarse otras complicaciones.

El daño a los riñones se puede demostrar por medio de:

• Un incremento en el BUN
• Un incremento en la creatinina
• Un análisis de los gases arteriales que muestra acidosis metabólica
• Un análisis de orina que muestra niveles altos de proteína (especialmente con deterioro renal) o sangre microscópica en la orina.

Una radiografía de tórax puede mostrar congestión pulmonar, debido a la acumulación forzada de líquidos en el pulmón por la insuficiencia cardíaca, como consecuencia de la alta presión sanguínea.

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Cilindros urinarios
• Renina
• Aldosterona

La persona afectada debe ser hospitalizada hasta cuando se logre controlar la presión sanguínea alta grave. La presión sanguínea podría reducirse con medicamentos administrados por vía intravenosa como el nitroprusiato, la nitroglicerina u otros.

Después de que la hipertensión severa se ha controlado, los medicamentos antihipertensivos orales pueden controlar la presión sanguínea. En algunas ocasiones, podría ser necesario ajustar los medicamentos. La hipertensión puede resultar difícil de controlar.

Si la hipertensión maligna se trata oportunamente, ésta usualmente se puede controlar sin que se desarrollen complicaciones permanentes; de lo contrario, las complicaciones pueden ser severas y potencialmente letales.

• Episodios recurrentes de hipertensión maligna
• Daño cerebral a causa de:
  • encefalopatía hipertensiva
  • espasmo o constricción de las arterias cerebrales
  • inflamación
  • accidente cerebrovascular
  • convulsiones
  • hemorragia intracerebral
  • coma
• Daño ocular por presión, ceguera permanente
• Daño al corazón por presión
  • disminución del gasto cardíaco
  • ataque cardíaco
  • angina
• Edema pulmonar
• Insuficiencia renal

En caso de presentarse síntomas de hipertensión maligna, se debe acudir a la sala de emergencias o llamar a un número local de emergencias (el 911 en Estados Unidos) debido a que esta situación requiere atención inmediata. Igualmente, se debe buscar asistencia médica, si la persona sabe que su control de la hipertensión es deficiente.

Si una persona presenta hipertensión, se puede ayudar a reducir el riesgo con la vigilancia cuidadosa de la presión sanguínea y tomando los medicamentos en forma apropiada.