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Es una condición en la cual los glóbulos rojos no están suministrando el oxígeno adecuado a los tejidos corporales. Existen muchos tipos y causas de la anemia. La anemia por deficiencia de hierro es una disminución del número de glóbulos rojos provocada por escasez de hierro. (Ver también Anemia por deficiencia de hierro en niños.)

Anemia por deficiencia de hierro

La anemia ferropénica es la forma más común de anemia. Aproximadamente el 20% de las mujeres, el 50% de las mujeres embarazadas y el 3% de los hombres presentan deficiencia de hierro, un componente esencial de la hemoglobina, el pigmento que transporta el oxígeno en la sangre. El hierro se obtiene normalmente a través de los alimentos de la dieta y por el reciclaje de hierro de glóbulos rojos envejecidos. Sin éste, la sangre no puede transportar oxígeno de manera efectiva y el oxígeno es necesario para el funcionamiento normal de todas las células del cuerpo.

Las causas de deficiencia de hierro son: muy poco hierro en la dieta, poca absorción corporal de hierro y pérdida de sangre (incluyendo el sangrado menstrual abundante). Este problema también puede estar relacionado con la intoxicación con plomo en niños.

La anemia se desarrolla lentamente después de agotadas las reservas normales de hierro en el cuerpo y en la médula ósea. En general las mujeres, al tener depósitos más pequeños de hierro que los hombres y aumento de las pérdidas por la menstruación, presentan un riesgo mayor de padecer anemia que los hombres.

En los hombres y en las mujeres posmenopáusicas, la anemia generalmente es provocada por pérdida de sangre gastrointestinal asociada con úlceras, el uso de aspirina o medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINES) o a algunos tipos de cáncer (esófago, estómago, colon).

Entre los grupos de alto riesgo están:

• Mujeres en edad fértil que presentan pérdidas de sangre por la menstruación
• Mujeres embarazadas o lactantes que poseen un aumento de los requerimientos de hierro
• Bebés, niños y adolescentes en fases de crecimiento rápido
• Personas con una ingesta deficiente en hierro

Los factores de riesgo relacionados con pérdidas de sangre son: úlcera péptica, uso prolongado de aspirina y cáncer de colon.

• Color pálido de la piel
• Fatiga
• Irritabilidad
• Debilidad
• Dificultad respiratoria
• Dolor en la lengua
• Uñas quebradizas
• Antojos alimentarios inusuales (llamados pica)
• Disminución del apetito (especialmente en niños)
• Dolor de cabeza frontal
• Coloración azul en la esclerótica (parte blanca de los ojos)

Nota: es posible que no se presenten síntomas si la anemia es leve.

• Hematócrito y hemoglobina bajos (mediciones de glóbulos rojos)
• Glóbulos rojos pequeños
• Ferritina sérica baja
• Nivel de hierro sérico bajo
• Capacidad total de fijación del hierro (TIBC) alta en la sangre
• Sangre en heces (visible o microscópica)

Se debe identificar la causa de la deficiencia, particularmente en pacientes mayores quienes son más susceptibles al cáncer intestinal.

Hay disponibilidad de suplementos orales de hierro (sulfato ferroso). El hierro se absorbe mejor con el estómago vacío, pero muchas personas no lo toleran así y pueden necesitar tomarlo con alimentos. La leche y los antiácidos pueden interferir con la absorción del hierro y no deben tomarse simultáneamente con los suplementos del mismo. La vitamina C puede aumentar la absorción y es esencial en la producción de hemoglobina.

El hierro suplementario es necesario durante el embarazo y la lactancia, ya que el consumo normal en la dieta rara vez es suficiente para suministrar la cantidad requerida.

El hematócrito debe normalizarse después de 2 meses de terapia con hierro, pero debe continuarse por otros 6 a 12 meses para restituir las reservas corporales, contenidas en su mayoría en la médula ósea.

El hierro intravenoso o intramuscular está disponible para pacientes que no pueden tolerar las formas orales.

Los alimentos ricos en hierro incluyen las uvas pasas, carnes (el hígado es la fuente de mayor contenido), pescados, aves, huevos (yema), leguminosas (arvejas y fríjoles) y pan de cereal integral.

Se espera un resultado bueno con el tratamiento. En la mayoría de los casos los conteos sanguíneos volverán a su normalidad en 2 meses.

Por lo general no hay complicaciones; sin embargo, la anemia ferropénica puede recurrir, por lo que se recomienda un seguimiento regular. Los niños con este trastorno pueden ser más susceptibles a las infecciones.

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas que sugieren este trastorno o si se nota sangre en las heces.

La dieta de todas las personas debe incluir cantidades adecuadas de hierro. Las carnes rojas, el hígado y la yema de huevo son fuentes importantes de hierro en la dieta. La harina, el pan y algunos cereales están fortificados con hierro. Si la dieta es deficiente en hierro (situación poco común en los Estados Unidos), se deben tomar suplementos de éste.

Durante períodos en que se requiere mayor consumo, como el embarazo y la lactancia, debe aumentarse el consumo en la dieta o tomar suplementos de hierro.