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La peste es una infección grave y potencialmente mortal causada por el organismo Yersinia pestis. Los roedores salvajes, como las ratas,  propagan la enfermedad a los seres humanos.

Peste bubónica; peste neumónica; peste septicémica

La peste se transmite entre los roedores por medio de la picadura de pulga. Los humanos pueden adquirir la peste cuando tocan o consumen un animal infectado o cuando entran en contacto con sus excrementos.

Ciertas formas de peste pueden transmitirse de un humano a otro. Cuando una víctima de peste con neumonía tose, gotitas microscópicas que transportan la enfermedad se mueven a través del aire y alguien que aspire estas partículas puede adquirir la enfermedad. Una epidemia se puede iniciar de esta manera. (En la Edad Media, epidemias masivas de peste mataron a millones de personas).

La peste es rara en los Estados Unidos, pero se ha sabido de su ocurrencia en partes de California, Utah, Arizona, Nevada y Nuevo México.

Existen tres formas comunes de peste:

• Bubónica: una infección de los ganglios linfáticos
• Neumónica: una infección de los pulmones
• Septicémica: una infección de la sangre

El período de incubación característico es de 2 a 10 días, pero para la peste neumónica podría ser de unas pocas horas.

Los factores de riesgo para la peste pueden ser la reciente picadura de pulga y la exposición ocupacional o ambiental a los roedores, especialmente conejos, ardillas, o perros de la pradera, así como también arañazos o mordeduras de gatos domésticos infectados.

Peste bubónica: los síntomas aparecen súbitamente, en general después de 2 a 5 días de exposición a la bacteria.

• Comienzo súbito de fiebre alta
• Escalofríos
• Malestar general, inquietud o sensación de enfermedad (malestar general )
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza intenso
• El signo clásico son las inflamaciones ovaladas, rojizas, suaves, dolorosas de los ganglios linfáticos llamados bubas que se presentan sobre todo en la ingle, aunque también se pueden presentar en las axilas o el cuello. Se puede presentar dolor en el área antes de la inflamación.
• Convulsiones

Peste neumónica: los síntomas comienzan abruptamente, de manera típica de 2 a 3 días después de la exposición.

• Tos intensa
• Esputo sanguinolento y espumoso
• Dificultad respiratoria

Peste septicémica: esta infección de la sangre puede causar la muerte incluso antes de que los signos de peste bubónica o peste neumónica ocurran.

• Fiebre
• Enfermedad extrema
• Náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal
• Presión sanguínea baja
• Problemas con la coagulación de la sangre
• Insuficiencia de algunos o de todos los sistemas de órganos

Estos exámenes podrían indicar una infección de peste:

• Cultivo del bubón
• Cultivo del esputo
• Hemocultivo
• Cultivo de ganglios linfáticos

Los pacientes con peste necesitan un tratamiento inmediato dentro de las 24 horas siguientes al  desarrollo de los síntomas iniciales o la muerte puede ser inevitable. El tratamiento consiste en antibióticos, tales como estreptomicina, cloramfenicol o tetraciclina. Nota: por lo general, la tetraciclina oral no se prescribe a los niños hasta que todos sus dientes permanentes hayan hecho erupción, ya que este medicamento puede decolorar de manera irreversible la dentición que aún está en proceso de desarrollo.

Generalmente, también se prescribe oxígeno, líquidos intravenosos y soporte respiratorio.

Los pacientes con peste neumónica son aislados rigurosamente de otros pacientes y a aquellos que hayan tenido contacto con alguien infectado de peste neumónica se les observa atentamente y se les suministran antibióticos como medida preventiva.

La mitad de las víctimas de peste bubónica y casi todas las víctimas de peste neumónica mueren si no se hace un tratamiento a tiempo. El tratamiento reduce la tasa de mortalidad a un 5%.

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas después de la exposición a las pulgas o roedores, en especial si la persona vive o ha visitado un área donde se presenta con frecuencia la peste.

Las principales medidas empleadas para manejar el riesgo a las epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. Se dispone de una vacuna para los trabajadores que se encuentran en alto riesgo, pero su efectividad no está claramente establecida.

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