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El  carbunco cutáneo es una infección de la piel causada por el contacto directo con la bacteria Bacillus anthracis.

Carbunco de la piel.

El carbunco es causado por la bacteria Bacillus anthracis. Aunque esta enfermedad afecta comúnmente a ciertos animales ungulados, como ovejas y cabras, también la pueden adquirir los humanos. El carbunco cutáneo es la principal forma de la enfermedad, ya que contribuye con el 95% del total de casos de carbunco en todo el mundo.

El carbunco cutáneo se produce después que las bacterias hacen contacto con cortaduras o abrasiones de la piel, tras lo cual y generalmente en dos semanas, se desarrolla una lesión cutánea pruriginosa similar a la producida por la picadura de un insecto. Esta lesión se ampolla y más tarde puede romperse y originar una úlcera negra, por lo regular indolora y usualmente rodeada por una hinchazón significativa. A menudo, se forma una cicatriz, la cual entonces se seca y cae en el transcurso de dos semanas. Algunos pacientes presentan ganglios linfaticos dolorosos.

En algunos casos, la infección puede diseminarse a través del torrente circulatorio y tornarse fatal, lo cual es poco frecuente en la mayoría de los individuos que reciben un tratamiento oportuno y apropiado.

Históricamente, el principal factor de riesgo para contraer el carbunco cutáneo ha sido el contacto con los animales infectados así como el contacto con las pieles, pelajes, productos óseos y lana derivados de estos animales. Por lo tanto, dentro de las poblaciones con mayor riesgo se incluyen los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.

El carbunco es un agente potencial para uso como arma biológica o para bioterrorismo. En el 2001, las actividades bioterroristas, que involucraron al Servicio Postal de los Estados Unidos, infectaron 22 personas con carbunco y a 7 sobrevivientes se les confirmó la enfermedad del carbunco cutáneo. Aunque se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran actualmente trabajando con la bacteria. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que tecnológicamente es difícil utilizar el carbunco efectivamente como arma a gran escala.

• Ampolla o úlcera que posteriormente forma costra negra, a menudo, rodeada por una hichazón de gran extensión
• Unos pocos pacientes también pueden experimentar fiebre, dolor de cabeza y malestar general.
• Ganglios linfáticos inflamados y dolorosos.

• Si se sospecha el carbunco cutáneo, se debe realizar un cultivo de las lesiones cutáneas para identificar la bacteria que causa el carbunco.

El carbunco cutáneo se trata con antibióticos orales (pastillas). Algunos antibióticos son efectivos, incluyendo la penicilina, la doxiciclina y la ciprofloxacina (Cipro). Durante un brote de carbunco sospechoso, el antibiótico de elección ha sido la ciprofloxacina.

El tratamiento dura por lo general 60 días, dado que las esporas del carbunco pueden tardar hasta 2 meses para germinar. 

El pronóstico del carbunco cutáneo que recibe tratamiento es excelente, ya que cuando los antibióticos se administran oportunamente la muerte es muy rara. 

En aproximadamente el 20% de los casos no tratados de carbunco cutáneo, el organismo puede diseminarse hacia el torrente circulatorio, llevando a que se presente  shock y muerte.

Se debe buscar asistencia médica si la persona tuvo una exposición al carbunco o si desarrolla una lesión cutánea como la que se describió anteriormente.

Existen dos formas principales de prevención del carbunco:

A las personas que han estado realmente expuestas al carbunco (sin presentar signos ni síntomas de la enfermedad) se les puede suministrar antibióticos preventivos tales como ciprofloxacina, penicilina o doxiciclina, dependiendo de la cepa particular de carbunco.

Hay disponibilidad de una vacuna para el personal militar seleccionado, pero no para el público en general, y se administra en series de 6 dosis.

Se desconocen casos de transmisión de carbunco cutáneo de una persona a otra. Los contactos de tipo doméstico no requieren el uso de antibióticos, a menos que la persona haya estado expuesta a la misma fuente de carbunco.