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La enfermedad del legionario es una infección respiratoria aguda producida por la bacteria Legionella pneumophilia, la cual puede causar un amplio espectro de enfermedades que varía desde fiebre y tos moderadas hasta una neumonía grave.

Neumonía por Legionella; fiebre de Pontiac

La bacteria que causa la enfermedad del legionario se ha encontrado en los sistemas abastecedores de agua y se sabe que tiene la propiedad de sobrevivir en ambientes cálidos, húmedos y sistemas de aire acondicionado que existen en edificaciones grandes, incluidos los hospitales. La infección se transmite a través del sistema respiratorio y no se ha demostrado que exista transmisión de la enfermedad de persona a persona.

Desde el inicio de los síntomas, se presenta un empeoramiento típico de la condición durante los primeros cuatro a seis días que sólo ceden completamente en el transcurso de los siguientes cuatro o cinco días. Aunque la enfermedad se ha reportado en niños, con manifestaciones generalmente menos severas, la infección es más común en adultos de edad media y personas mayores.

Entre los factores de riesgo identificados se encuentran el hábito del cigarrillo, enfermedades subyacentes como la insuficiencia renal, cáncer, diabetes o enfermedad pulmonar obstructiva crónica; personas con sistemas inmunosuprimidos por la quimioterapia, medicamentos esteroides o en enfermedades como cáncer, leucemia; alcoholismo; así como ser persona de mediana edad y de edad avanzada e igualmente en pacientes con ventilación mecánica durante un período prolongado.

• Rigidez y dolor muscular
• Dolor articular
• Pérdida de la energía
• Molestia generalizada, intranquilidad o sensación de enfermedad (malestar general)
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Escalofríos y temblores
• Tos improductiva
• Expectoración de sangre
• Dificultad para respirar
• Dolor torácico
• Diarrea
• Ataxia (falta de coordinación)

• Se revelan crepitaciones finas al escuchar el tórax con el estetoscopio.
• La tinción directa con  anticuerpos fluorescentes en esputo muestra la Legionella.
• Posible cultivo del agente patógeno tomando muestra de la vía aérea.
• Radiografía de tórax que muestre neumonía.
• El análisis de gases sanguíneos arteriales puede mostrar bajas concentraciones de oxígeno.
• El CSC indica un aumento en el conteo de glóbulos blancos.
• Aumento en la tasa de sedimentación eritrocítica.
• Sodio sérico bajo.
• Las pruebas de la función hepática pueden mostrar elevación moderada.

El objetivo del tratamiento es eliminar la infección con el uso de antibióticos y se comienza tan pronto como se sospecha la enfermedad, incluso sin esperar la confirmación del resultado del cultivo.

Los antibióticos comúnmente utilizados son las quinolonas (ciprofloxacina, levofloxacina, moxifloxacina o gatifloxacina) o los macrólidos (azitromicina, claritromicina o eritromicina).

El tratamiento de soporte incluye hospitalización para hacer reemplazo de líquidos y electrolitos y administración de oxígeno por medio de máscara o por ventilación mecánica si la infección compromete seriamente el sistema respiratorio.

La tasa general de mortalidad en los pacientes con neumonía es del 15% aproximadamente y se incrementa en pacientes con enfermedades subyacentes. La mortalidad en los pacientes que adquieren la enfermedad del Legionario durante la hospitalización es cercana al 50%, en especial cuando la terapia antibiótica se inicia tardíamente.

Algunas de las complicaciones incluyen la insuficiencia respiratoria que requiere el uso de un respirador.

Se debe buscar asistencia médica en caso de que se presente dificultad para respirar.

La vigilancia activa de las infecciones adquiridas intrahospitalariamente permite ejercer acciones sobre los sistemas abastecedores de agua contaminada. Por lo general, la detección y el tratamiento de las fuentes externas al hospital sólo se hace durante o después de una epidemia.