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Es una forma grave de gangrena (muerte tisular) causada generalmente por el Clostridium perfringes (ver también infección necrosante subcutánea). También puede provenir del grupo de estreptococos A. El Staphylococcus aureus y el Vibrio vulnificus pueden causar infecciones similares.

Infección tisular por Clostridium; Infección de los tejidos por Clostridium; Mionecrosis 

La gangrena gaseosa ocurre como resultado de la infección por las bacterias Clostridium, que bajo condiciones anaeróbicas (poco oxígeno), producen toxinas que causan muerte tisular y síntomas asociados. La gangrena gaseosa no es común y sólo se presentan de 1.000 a 3.000 casos al año en los Estados Unidos.

Generalmente, la enfermedad se presenta en el sitio de un trauma o una herida quirúrgica reciente. Cerca de un tercio de los casos se presenta de manera espontánea y los pacientes a menudo tienen una enfermedad vascular subyacente (aterosclerosis o endurecimiento de las arterias), diabetes o cáncer de colon.

Esta enfermedad tiene un inicio súbito y dramático. La inflamación comienza en el sitio infectado con un tejido de aspecto entre pálido a rojo pardo, muy doloroso y edematizado. Al presionar el área edematizada con los dedos puede percibirse una sensación crepitante por la presencia de gas en el tejido. Los bordes del área infectada se expanden tan rápidamente que los cambios son visibles en tan sólo unos pocos minutos y el tejido afectado resultado destruido por completo.

Las especies bacterianas de Clostridium producen muchos tipos diferentes de toxinas, cuatro dentro de las cuales (alpha, beta, épsilon, iota) pueden causar síndromes mortales. Además, causan la muerte tisular (necrosis), destrucción de la sangre (hemólisis), disminución local de la circulación (vasoconstricción) y filtración de los vasos sanguíneos (aumento en la permeabilidad vascular).

Estas toxinas son responsables tanto de la destrucción local de los tejidos como de la aparición de síntomas  sistémicos (los otros síntomas que se presentan en todo el cuerpo).

Los síntomas sistémicos son de aparición temprana en la infección y comprenden sudoración, fiebre y ansiedad. Si el paciente no se trata rápidamente, desarrolla un síndrome similar al shock, caracterizado por disminución de la presión sanguínea (hipotensión), insuficiencia renal, coma y finalmente la muerte.

• Dolor de intensidad moderada a severa, alrededor de la piel lesionada.
• Edema progresivo alrededor de la piel lesionada.
• Fiebre de moderada a alta.
• Piel de color pálido en un comienzo y luego negruzca que progresa hacia un color rojo oscuro o púrpura.
• Formación de vesículas, coalescentes (que se fusionan en ampollas grandes)
• Formación de ampollas llenas de fluido rojo pardo.
• Drenaje de tejidos, con fluido de tipo sanguinolento (secreción de líquido serosanguíneo ) o de aspecto oscuro y fétido.
• Aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia).
• Sudoración
• Enfisema subcutáneo (aire bajo la piel)

Nota: los síntomas generalmente tienen un comienzo súbito y empeora rápidamente.

La persona puede estar en shock, con palidez generalizada, extremidades frías,  presión sanguínea baja  y frecuencia cardíaca rápida. Se puede sentir aire en los tejidos (crepitantes). Se puede desarrollar infección que comprometa todo el organismo (toxicidad sistémica o sepsis). Así mismo, es probable encontrar la piel de color amarilla (ictericia) asociada con la excesiva destrucción de las células sanguíneas.

• Una tinción de gram del exudado del área infectada puede mostrar la presencia de bacilos grampositivos (especie de Clostridium) u otro tipo de bacterias.
• En un cultivo, la bacteria que causa la infección puede proliferar o multiplicarse.
• En los hemocultivos, la bacteria infecciosa puede proliferar o multiplicarse.
• Un cultivo anaeróbico de tejido o exudado puede revelar la presencia de especies de Clostridium.
• Una  radiografía, una  tomografía computarizada o una IRM del área pueden mostrar la presencia de gas en los tejidos.

Es necesaria la pronta extirpación quirúrgica del tejido muerto, dañado e infectado (desbridamiento) y es posible que se tenga que practicar la amputación de un brazo o una pierna para controlar la diseminación de la infección.

Se administran antibióticos, preferiblemente de tipo penicilina, inicialmente vía intravenosa y es posible que se requieran analgésicos para controlar el dolor. Se ha utilizado oxígeno hiperbárico con grados de éxito variable.

La gangrena gaseosa es una enfermedad progresiva y a menudo letal, por lo que se requiere atención médica inmediata.

• Deformidad y discapacidad permanente del tejido comprometido
• Ictericia con daño hepático
• Insuficiencia renal
• Diseminación de la infección a través del cuerpo (sepsis).
• Shock
• Estupor
• Delirio
• Coma

Se debe buscar asistencia médica cuando en cualquier momento, alrededor de una herida en la piel aparezcan signos de infección como dolor, edema, enrojecimiento, drenaje de pus o sangre, fiebre o síntomas parecidos.

Si los síntomas indican que se trata de una gangrena gaseosa, es necesario acudir al servicio de urgencias o llamar al número local de emergencia (como el 911 en Estados Unidos), ya que ésta es una condición crítica que requiere atención médica inmediata.

Es importante la limpieza cuidadosa de cualquier herida cutánea, así como la observación de la presencia de signos que revelen infección, tales como: enrojecimiento, dolor, drenaje o hinchazón alrededor de la herida. En caso de que esto suceda, se recomienda buscar rápidamente asistencia médica.