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El carbunco por inhalación o la carbuncosis pulmonar es una enfermedad infecciosa causada por la inhalación de las esporas de la bacteria Bacillus anthracis.

Carbuncosis pulmonar

El carbunco afecta comúnmente a ciertos animales ungulados como ovejas y cabras, los humanos también la pueden adquirir. Históricamente, el principal factor de riesgo era algún tipo de contacto con pieles, pelajes, productos óseos y lana de animales contaminados. El carbunco por inhalación se contraía más comúnmente cuando los trabajadores inhalaban esporas del carbunco transportadas por el aire que eran liberadas durante los procesos industriales, como la curtiduría de pieles y el procesamiento de la lana.

Inhalar las esporas significa que la persona ha estado expuesta a la enfermedad, pero no significa que adquiera los síntomas. Las esporas de las bacterias tiene que germinar o crecer (de la misma manera como lo haría una semilla para después dar una flor) antes de que la enfermedad real ocurra, lo cual puede tomar hasta 60 días.

La terapia antibiótica después de una exposición confirmada o sospechosa puede ayudar a prevenir la enfermedad.

Una vez que las esporas germinan, liberan varias sustancias tóxicas (toxinas) que causan sangrado, inflamación y muerte tisular internos.

La forma principal de la carbuncosis pulmonar está marcada por la infección hemorrágica de los ganglios linfáticos del tórax (mediastinitis hemorrágica) y hasta la mitad de los individuos afectados también pueden desarrollar meningitis hemorrágica.

El carbunco por inhalación tiene generalmente dos etapas:

• La primera etapa puede durar desde horas hasta unos cuantos días y sus síntomas son similares a los de un resfriado o gripe con fiebre, dolor de cabeza, tos, dificultad respiratoria y dolor torácico.
• La segunda etapa con frecuencia se desarrolla súbitamente, típicamente presenta shock y es mortal hasta en un 90% de los individuos debido a la acumulación de las toxinas en el cuerpo..

• Etapa inicial: fiebre, escalofrío, sudoración, fatiga, malestar, dolor de cabeza, tos, dificultad respiratoria y dolor torácico
• Segunda etapa: fiebre, dificultad respiratoria severa y shock

Esta lista de síntomas se basa en un número relativamente pequeño de personas que han sufrido carbunco por inhalación. Es posible que se presenten síntomas adicionales y algunos de los síntomas de la lista pueden no presentarse.

• Si se sospecha de carbunco por inhalación, se pueden obtener una radiografía de tórax, cultivos de sangre y cultivos del esputo. Es posible que la radiografía inicial del tórax muestre anomalías tales como líquido alrededor de los pulmones o un espacio anormalmente amplio entre los pulmones.
• Es posible que sea necesario enviar las muestras a un laboratorio especial para una prueba más definitiva, incluyendo PCR, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica.
• También se puede realizar una punción lumbar para cultivo de LCR y tinción de Gram.

Varios antibióticos son efectivos contra el carbunco, incluyendo penicilina, doxiciclina y ciprofloxacina (Cipro). El carbunco por inhalación generalmente se trata con ciprofloxacina más otro agente antibiótico.

La duración del tratamiento normalmente tarda alrededor de 60 días para los individuos expuestos al carbunco, dado que a las esporas les toma ese tiempo para germinar. 

El pronóstico del carbunco por inhalación una vez que alcanza la segunda etapa es bastante desalentador, incluso con terapia de antibióticos. Hasta un 90% de los casos en esta etapa son fatales.

• Meningitis hemorrágica
• Mediastinitis
• Shock
• SDRA (síndrome de dificultad respiratoria del adulto)

Se debe notificar al médico si se ha estado expuesto a la enfermedad, ya sea que se desarrollen o no síntomas. El médico determinará si se necesita tratamiento (si la persona ha desarrollado los síntomas) o antibióticos preventivos.

Existen dos formas principales de prevenir el carbunco:

Se ha desarrollado una vacuna que se aplica en series de 6 dosis y está disponible para personal seleccionado de las fuerzas militares de los Estados Unidos, pero no para el público general.

A las personas que han sido realmente expuestas al carbunco (sin presentar signos ni síntomas de la enfermedad) se les puede suministrar antibióticos preventivos tales como ciprofloxacina (Cipro), penicilina o doxiciclina, dependiendo de la cepa particular de carbunco.

No se conocen casos de transmisión del carbunco de una persona a otra. Los contactos domésticos de los individuos con carbunco no requieren antibióticos, a menos que también se hayan expuesto a la misma fuente de esta enfermedad.

Reissman DB, Whitney EA, Taylor TH Jr, et al. One-Year Health Assessment of Adult Survivors of Bacillus anthracis Infection.JAMA. 2004;291:1994-1998.

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