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La meningitis es una infección que causa inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. La meningitis no bacteriana con frecuencia es denominada "meningitis aséptica", mientras que la meningitis bacteriana se puede denominar "meningitis purulenta".

Las causas más comunes de la meningitis son las infecciones virales que generalmente resuelven sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones bacterianas de las meninges son enfermedades extremadamente graves y pueden producir la muerte o daño cerebral aún si se tratan. La meningitis también es causada por hongos, irritación química, alergias a medicamentos y tumores.

Los tipos de meningitis son, entre otros:

• Meningitis criptocócica
• Meningitis sifilítica aséptica
• Meningitis por H. influenzae
• Meningitis meningocócica
• Meningitis neumocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis tuberculosa
• Meningitis aséptica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis carcinomatosa (meningitis debida al cáncer)

La meningitis bacteriana aguda es una verdadera emergencia médica y requiere tratamiento de hospitalización inmediato. Las cepas de bacterias que causan la meningitis incluyen Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis (meningococo), Listeria monocytogenes y muchos otros tipos de bacterias. En Estados Unidos, se presentan aproximadamente 17,500 casos de meningitis bacteriana cada año.

La meningitis viral es más moderada y más frecuente que la meningitis bacteriana. Generalmente se desarrolla al final del verano y comienzo del otoño. Con frecuencia afecta a los niños y los adultos menores de 30 años. El 70% de las infecciones se presentan en niños menores de 5 años. La mayoría de los casos de meningitis viral está asociada con los enterovirus, que son virus que comúnmente causan enfermedad intestinal.

Sin embargo, muchos otros tipos de virus también pueden producir la meningitis. Por ejemplo, la meningitis viral puede presentarse como una complicación en personas con herpes genital. Recientemente, el virus del Nilo Occidental, que se disemina por medio de las picaduras de mosquitos, se ha convertido en una causa de meningitis viral en la mayor parte de Estados Unidos. Aparte de causar meningitis viral, el virus del Nilo Occidental puede causar encefalitis en algunos pacientes y un síndrome similar a la polio en otros.

• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza intenso
• Náuseas y vómitos
• Cuello rígido (meningismo)
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Alteración del estado mental

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Disminución del estado de conciencia
• Respiración rápida
• Inquietud
• Opistótonos (rigidez significativa del cuello, que produce finalmente una posición arqueada característica que se observa en lactantes y niños pequeños)
• Fontanelas abultadas (las regiones blandas del cráneo del bebé pueden abultarse)
• Alimentación deficiente o irritabilidad en niños

La meningitis es una causa importante de fiebre en los neonatos, por lo que con frecuencia se le practica una punción lumbar a los que presentan fiebre de origen incierto.

• Punción lumbar con  medición de la glucosa en el LCR y conteo celular en LCR
• Tinción de Gram y cultivo de LCR ( líquido cefalorraquídeo)
• Radiografía de tórax para buscar otros sitios de infección
• TC de la cabeza para identificar la presencia de hidrocefalia, abscesos o edema profundo

Para tratar la meningitis bacteriana, se prescriben antibióticos según el organismo infeccioso. Estos medicamentos, sin embargo, no son eficaces para el tratamiento de la meningitis viral. El tratamiento de los síntomas secundarios como el edema cerebral, el choque y las convulsiones requiere otros medicamentos y la administración de líquidos intravenosos. En algunos casos, podría ser necesario la hospitalización del paciente según la gravedad de la enfermedad y el tipo de tratamiento que se requiera.

El diagnóstico y el tratamiento oportunos de la meningitis bacteriana son esenciales para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en el término de 2 semanas sin complicaciones residuales.

• Pérdida de audición o sordera
• Daño cerebral
• Pérdida de visión
• Hidrocefalia

Se debe buscar asistencia médica inmediata si se presume que usted o su niño presenta síntomas indicadores de meningitis. El tratamiento oportuno es la clave para obtener buenos resultados.

• La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) en los niños ayuda a prevenir un tipo de meningitis.
• La vacuna antineumocócica conjugada es ahora un procedimiento de inmunización de rutina en los niños y es muy eficaz para prevenir la meningitis neumocócica
• Es altamente recomendable que los contactos domésticos y las personas muy cercanas al paciente con meningitis meningocócica reciban tratamiento antibiótico preventivo para evitar infectarse.
• Algunas comunidades realizan campañas de vacunación después de un brote de meningitis meningocócica. Los reclutas militares son habitualmente vacunados contra esta forma de meningitis a causa de su elevada tasa de incidencia.
• La AmericanAcademy of Pediatrics y la American College Health Association recomiendan que los estudiantes universitarios (en especial los estudiantes de primer año que viven en residencias estudiantiles) consideren vacunarse contra la meningitis meningocócica.