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El sonambulismo es un trastorno caracterizado por el hecho de caminar o realizar otra actividad cuando aparentemente se está dormido.

Caminar durante el sueño; caminar dormido

El ciclo normal del sueño consta de varias etapas desde somnolencia leve hasta el sueño profundo. El sueño con movimientos oculares rápidos (REM) es un tipo de sueño distinto, en el cual los ojos se mueven rápidamente y son más comunes los sueños vívidos.

Durante la noche, se presentan varios ciclos de sueño REM y no REM. El hecho de caminar dormido (sonambulismo) ocurre con mayor frecuencia durante el sueño profundo no REM, en las primeras horas de la noche (etapas del sueño 3 y 4), pero puede ocurrir durante el sueño REM cercano a la mañana.

Usualmente, no se conoce la causa del sonambulismo en los niños, pero puede estar relacionada con fatiga, pérdida previa de sueño o ansiedad. En los adultos, la causa se relaciona normalmente con un trastorno mental, pero también se puede apreciar en reacciones a drogas y/o medicamentos y al alcohol, y a condiciones médicas tales como convulsiones parciales complejas. En los ancianos, el sonambulismo puede ser un síntoma de síndrome cerebral orgánico o trastornos de conducta por REM.

La actividad del sonambulismo puede simplemente consistir en sentarse y parecer despierto aun cuando realmente se está dormido, levantarse y caminar o realizar actividades más complejas como mover muebles, ir al baño, vestirse y desvestirse y otras similares. Algunas personas incluso conducen un vehículo mientras están realmente dormidas. Estos episodios pueden ser muy breves (unos cuantos segundos o minutos) o pueden durar hasta 30 minutos o más.

Una idea errada, pero muy común, es que no se debe despertar a un somnámbulo. No es peligroso despertar a una persona que camina dormida aun cuando es normal que pueda estar confundida o desorientada durante un tiempo corto después de despertarse. Otra idea errada es que la persona no puede lastimarse cuando camina dormida. En realidad, las lesiones debido a un tropezón o a la pérdida de equilibrio son comunes en los sonámbulos.

El sonambulismo puede ocurrir a cualquier edad, pero es más frecuente en los niños de 6 a 12 años de edad. Puede presentarse en niños más pequeños, en adultos o en personas mayores y parece darse en familias.

• Los ojos abiertos durante el sueño
• Mostrar expresión facial ausente
• Erguirse y parecer despierto durante el sueño
• Caminar mientras se duerme
• Realizar otras actividades en detalle mientras duerme, de cualquier clase
• No recordar el episodio cuando se despierta
• Mostrar confusión y desorientación cuando se despierta
• Hablar dormido de forma incomprensible y sin un propósito

Generalmente, no se requiere ningún otro examen o prueba. Si el sonambulismo es frecuente o persistente, puede ser apropiado realizar exámenes para descartar otros trastornos (tales como convulsiones parciales complejas). También puede ser aconsejable someterse a una evaluación sicológica para determinar si existen causas como ansiedad o estrés excesivos o a una evaluación médica para descartar otras causas.

Generalmente, no se requiere un tratamiento específico para el sonambulismo.

Para evitar lesiones, se pueden requerir medidas de seguridad que pueden incluir la modificación del ambiente, cambiando la ubicación de objetos como cables eléctricos o muebles para reducir los riesgos de tropezones y caídas. Es posible que sea necesario bloquear las escaleras con una puerta.

En algunos casos, los tranquilizantes de corta duración han ayudado a disminuir la incidencia del sonambulismo.

El sonambulismo puede o no disminuir con la edad. Generalmente no es indicativo de la existencia de un trastorno grave, aunque puede ser un síntoma de otros trastornos.

Sufrir lesiones cuando se realizan actividades mientras se está dormido es una complicación.

Generalmente no se requiere asistencia médica a causa del sonambulismo, pero esta condición se debe discutir con el médico si:

• Está acompañada de otros síntomas.
• Es frecuente o persistente.
• Incluye actividades potencialmente peligrosas (como conducir un vehículo).

• Si se tiene tendencia al sonambulismo, se debe evitar el consumo de alcohol o el uso de depresores del sistema nervioso central.
• Se debe evitar la fatiga o el  insomnio, ya que esto puede provocar un episodio de sonambulismo.
• Se deben evitar el estrés, la ansiedad y los conflictos que pueden empeorar la condición.