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Son los trastornos causados por una respuesta inmune contra los propios tejidos del cuerpo.

El sistema inmune protege al cuerpo de sustancias potencialmente nocivas (antígenos) tales como los microorganismos, las toxinas, las células cancerosas y la sangre o tejidos de otra persona o especie. La respuesta inmune destruye los antígenos y esta situación incluye la producción de anticuerpos (moléculas que se adhieren a los antígenos y los hacen más susceptibles a la destrucción) y sensibiliza los linfocitos (glóbulos blancos especializados que reconocen y destruyen determinados antígenos).

Los trastornos del sistema inmune se presentan cuando la respuesta inmune es inapropiada, excesiva o no hay tal respuesta. Los trastornos autoinmunes se desarrollan cuando el sistema inmune destruye los tejidos normales del cuerpo, lo cual es causado por una reacción de hipersensibilidad similar a las alergias, en donde el sistema inmune reacciona a una sustancia que, normalmente, ignoraría. En las alergias, el sistema inmune reacciona a una sustancia externa que normalmente sería inofensiva y con los trastornos autoinmunes, el sistema inmune reacciona a los tejidos corporales normales propios.

Normalmente, el sistema inmune es capaz de diferenciar los tejidos "propios" del cuerpo de los que no lo son. Algunas células del sistema inmune (linfocitos) se vuelven sensibles a las células del tejido "propio", pero, normalmente, estas células son controladas (suprimidas) por otros linfocitos. Los trastornos autoinmunes se presentan cuando se interrumpe el proceso de control normal, y también se pueden presentar si se alteran los tejidos normales del cuerpo, de tal manera que ya no son reconocidos como propios. Se desconoce el mecanismo que causa esta interrupción del control de las células o cambios en los tejidos; sin embargo, hay una teoría que sostiene que varios microorganismos y medicamentos pueden desencadenar algunos de estos cambios, especialmente en las personas que tienen predisposición genética a los trastornos autoinmunes.

Los trastornos autoinmunes causan destrucción de más de uno o más tipos de tejido del cuerpo, crecimiento anormal o cambios en la función de un órgano. Este trastorno puede afectar solamente un órgano o un tipo de tejido o puede afectar múltiples órganos o tejidos. Los órganos y tejidos que se ven comúnmente afectados por trastornos autoinmunes son los componentes de la sangre como los glóbulos rojos, los vasos sanguíneos, los tejidos conectivos, las glándulas endocrinas tales como la tiroides o el páncreas, los músculos, las articulaciones y la piel.

Una persona puede experimentar más de un trastorno autoinmune al mismo tiempo. Algunos de los ejemplos de estos trastornos autoinmunes o relacionados con la autoinmunización pueden ser, entre otros:

• Tiroiditis de Hashimoto
• Anemia perniciosa
• Enfermedad de Addison
• Diabetes tipo I
• Artritis reumatoidea
• Lupus eritematoso sistémico
• Dermatomiositis
• Síndrome de Sjogren
• Lupus eritematoso
• Esclerosis múltiple
• Miastenia grave
• Síndrome de Reiter
• Enfermedad de Graves
• Enfermedad celaca (esprúe)

Los síntomas de trastornos autoinmunes varían ampliamente dependiendo del tipo de enfermedad. Frecuentemente, un conjunto de síntomas muy inespecíficos acompañan las enfermedades autoinmunes, especialmente las de tipo del colágeno vascular e incluyen, entre otros:

• Fatiga
• Mareo
• Malestar (sensación vaga de malestar)
• Fiebre: elevaciones de la temperatura de muy bajo grado

El trastorno autoinmune específico ocasiona:

• Destrucción de un órgano o tejido que ocasiona la disminución del funcionamiento de dicho órgano o tejido (por ejemplo, las células del islote del páncreas se destruyen con la diabetes mellitus).
• Aumento de tamaño del órgano o tejido (por ejemplo, se presenta agrandamiento de la tiroides en la enfermedad de Graves).

Nota: los síntomas varían de acuerdo con el trastorno específico y con los órganos o tejidos afectados.

Los signos varían de acuerdo con el trastorno específico. Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Tasa de sedimentación eritrocítica (ESR, por sus siglas en inglés)
• Proteína C-reactiva (PCR)

Los objetivos del tratamiento son reducir los síntomas y controlar el proceso autoinmune, a la vez que se mantiene la capacidad de combatir la enfermedad. Los síntomas se tratan de acuerdo con el tipo y la severidad de la enfermedad.

Normalmente, las hormonas u otras sustancias que el órgano afectado produce se deben suministrar en suplementos como: los suplementos para la tiroides, vitaminas, inyecciones de insulina u otros. Los trastornos que afectan los componentes de la sangre pueden requerir transfusiones sanguíneas.

Puede ser necesario tomar medidas para ayudar a la movilidad u otras funciones para los trastornos que afecten los huesos, las articulaciones o los músculos.

La autoinmunidad se controla a través de la supresión balanceada del sistema inmune. El objetivo consiste en reducir la respuesta inmune contra los tejidos normales del cuerpo mientras se deja intacta la respuesta inmune frente a los microorganismos y tejidos anormales. Los corticosteroides y los medicamentos inmunosupresores (entre ellos la ciclofosfamida y la azatioprina) se usan para reducir la respuesta inmune.

Los resultados varían dependiendo del trastorno específico. La mayoría son crónicos, pero muchos se pueden controlar con tratamiento. Los efectos secundarios de los medicamentos que se usan para suprimir el sistema inmune pueden ser severos.

• Destrucción o ausencia de las funciones de los tejidos corporales
• Efectos secundarios de los medicamentos (ver los medicamentos específicos).

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan enfermedades o síntomas de cualquier trastorno autoinmune. (Ver trastornos específicos.)

En estos momentos, no es posible la prevención para la mayoría de los trastornos autoinmunes.