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Es una respuesta inmune exagerada desencadenada por el consumo de huevos, maní, leche o algún otro alimento específico.

Alergia a los alimentos

Normalmente, la respuesta inmune del cuerpo protege contra sustancias potencialmente nocivas, como bacterias, virus y toxinas. En algunas personas, se desencadena una respuesta inmune por una sustancia que generalmente es inocua, como un alimento específico.

La causa de las alergias alimentarias no se ha comprendido totalmente, debido a que pueden producir una gran variedad de síntomas. Las reacciones a los alimentos pueden variar de leves a mortales.

Aunque muchas personas sufren intolerancia alimentaria, las alergias a los alimentos son menos comunes. En una alergia alimentaria verdadera, el sistema inmune produce anticuerpos e histamina en respuesta al alimento específico.

Los síntomas pueden estar limitados principalmente al estómago e intestinos o pueden comprometer muchas partes del cuerpo, luego de que el alimento es digerido o absorbido, y generalmente comienzan de inmediato, rara vez después de 2 horas de ingerirlos. Rara vez, los síntomas pueden comenzar horas después de consumir el alimento causante de la alergia.

El asma, el eczema u otros trastornos se pueden desencadenar o pueden empeorar debido a las alergias alimentarias.

Cualquier alimento puede causar una reacción alérgica, pero sólo unos cuantos alimentos son los principales culpables. En los niños, las alergias alimentarias más comunes son a:

• Huevos
• Maní
• Leche
• Soya
• Nueces
• Trigo
• Mariscos (camarón, cangrejo, langosta, caracoles, almejas)

Afortunadamente, muchos niños superan las alergias a la leche, soya, huevos y trigo para cuando tienen 5 años de edad si evitan el consumo de estos alimentos cuando están pequeños. Las alergias al maní, las nueces y los mariscos tienden a ser de por vida.

En los niños mayores y adultos, las alergias más comunes a los alimentos son a:

• Nueces
• Maní
• Mariscos
• Pescado

Existe controversia acerca de si los aditivos de los alimentos, como colorantes, espesadores y preservativos, probablemente causen una reacción alérgica verdadera.

Muchos estadounidenses creen que tienen alergias alimentarias, aunque en realidad menos del 1% tienen verdaderas alergias. La mayoría de los síntomas de las personas son causados por alimentos tales como:

• Trigo y otros granos que contienen gluten (ver enfermedad celíaca)
• Leche de vaca y productos lácteos (intolerancia a la lactosa)
• Productos a base de maíz

Una alergia alimentaria frecuentemente comienza en la infancia, pero se puede iniciar a cualquier edad.

Los siguientes síntomas pueden ocurrir después de la ingestión de un alimento causante de la alergia:

• Irritación en la garganta
• Anafilaxia (una reacción alérgica severa en todo el cuerpo que puede producir la muerte)
• Dolor abdominal
• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos
• Cólicos estomacales
• Prurito de la boca, garganta, ojos, piel o cualquier área
• Urticaria
• Angioedema (hinchazón, especialmente de los párpados, cara, labios y lengua)
• Mareo o desmayo
• Congestión nasal
• Goteo nasal
• Falta de aire
• Sibilancias
• Dificultad en la deglución

SÍNDROME DE ALERGIA ORAL

El síndrome de alergia oral consiste en comezón en los labios, lengua y garganta y, a veces, hinchazón de los labios. Ocurre después de comer ciertas frutas y verduras frescas. Los alérgenos en estos alimentos se parecen a ciertos pólenes; por ejemplo, el polen del melón y el de la ambrosía o el polen del manzano y el de otros árboles. Aunque las personas que sufren del síndrome de alergia oral rara vez sufren una reacción anafiláctica, deben consultar a su médico si necesitan llevar consigo epinefrina inyectable.

Si uno presenta síntomas poco después de consumir un determinado alimento, es posible que tenga una alergia alimentaria. Entre los signos claves están la urticaria, la voz ronca y las sibilancias. En reacciones severas, se puede presentar presión arterial baja y obstrucción de las vías respiratorias.

Una prueba de sangre para identificar niveles elevados de anticuerpos (particularmente IgE) puede confirmar la presencia de una alergia.

El alimento que causa la alergia se puede identificar en algunas ocasiones mediante:

• Dietas de eliminación: Se elimina el alimento sospechoso de la dieta hasta que desaparecen los síntomas y luego se reintroduce para observar si se presenta la reacción alérgica. Este método no es infalible, pero se puede emplear para reducir la lista de alimentos sospechosos.
• Dieta de estimulación alimentaria
• Pruebas cutáneas
• Prueba de radioalergoadsorción, RAST (pruebas de sangre para anticuerpos contra un alergeno específico)

Nunca se debe tratar de causar una reacción deliberadamente o reintroducir un alimento por cuenta propia. Estas pruebas sólo se deben llevar a cabo bajo la dirección de un médico, especialmente si la reacción inicial fue grave.

¡El único tratamiento comprobado para la alergia alimentaria es evitar el alimento! Si uno sospecha que tiene, o que su hijo tiene, alergia a un alimento, debe consultar con un especialista en alergias.

Si los síntomas se restringen a un área del cuerpo (por ejemplo, una roncha en el mentón después de comer el alimento específico), es posible que no se requiera tratamiento. Los síntomas desaparecerán en poco tiempo. Los antihistamínicos pueden aliviar el dolor y las cremas balsámicas para la piel pueden brindar algún alivio. Consulte con su médico si piensa que ha tenido una reacción alérgica a una comida, aun si es solamente una reacción local.

Cualquier persona a la que se le haya diagnosticado una alergia alimentaria debe llevar a toda hora consigo epinefrina inyectable y debe saber usarla. Si sufre cualquier tipo de reacción grave o en todo el cuerpo (incluso urticaria) después de comer el alimento desencadenante, debe inyectarse la epinefrina y luego acudir al hospital o sala de urgencias más cercana, preferiblemente en ambulancia. Después de inyectarse epinefrina debido a una reacción a un alimento, busque atención médica inmediatamente.

Se puede encontrar más información y recursos en línea sobre las alergias alimentarias en la Food Allergy and Anaphylaxis Network.

Evitar los alimentos desencadenantes puede ser fácil si el alimento no es común o si es fácilmente identificable. Sin embargo, el éxito puede requerir una dieta severamente restringida y a menudo requiere la lectura cuidadosa de todos los ingredientes en los envases y la averiguación detallada al comer fuera del hogar.

• Se debe llamar al número de emergencia local, por ejemplo 911, si sufre cualquier síntoma grave o reacción en todo el cuerpo después de consumir un alimento (particularmente si se presentan sibilancias o dificultad respiratoria).
• Si el médico ha recetado la administración de epinefrina para contrarrestar las reacciones graves, inyéctesela tan pronto como sea posible, incluso ANTES de llamar al 911. Cuanto más rápido se inyecte la epinefrina, mejor.
• Cualquier persona que haya tenido una reacción alérgica a un alimento debe ser evaluada por un especialista en alergias.

La lactancia materna ayuda a prevenir las alergias. Aparte de esto, no hay una forma conocida de prevenir el desarrollo de una alergia alimentaria, excepto si se retarda la introducción de alimentos causantes de alergias en los niños hasta que el tracto gastrointestinal haya tenido la posibilidad de madurar. El período de tiempo para ello varía de un alimento a otro como también de un bebé a otro.

Una vez que se ha desarrollado una alergia, se debe evitar estrictamente el alimento desencadenante para prevenir problemas posteriores.