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La sífilis es una de las enfermedades de transmisión sexual que se diagnostican y notifican con más frecuencia. Un chancro es la úlcera típica de la sífilis primaria.

La sífilis es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria en forma de tirabuzón (espiroqueta) llamada Treponema pallidum. Este organismo causa la infección al penetrar en la piel erosionada o en las membranas mucosas, por lo general en los genitales. Esta enfermedad casi siempre se transmite por contacto sexual, aunque hay otras formas posibles de transmisión.

La sífilis se presenta en todas partes del mundo. Por ejemplo, en los Estados Unidos, alrededor de 10.000 casos ocurren cada año. La tasa de sífilis es mayor en las grandes áreas urbanas que en las rurales y el número de casos está aumentando más rápidamente en los hombres homosexuales. La población de más alto riesgo son los adultos jóvenes con edades que van desde los 15 hasta los 25 años. No se ha encontrado ningún tipo de resistencia natural a esta enfermedad.

Dado que el individuo puede ignorar que está infectado con sífilis, muchos estados le exigen a la pareja presentar pruebas para sífilis como requisito para contraer matrimonio. A todas las mujeres embarazadas que reciben atención prenatal se les hace un examen para sífilis con el fin de prevenir la sífilis congénita que se transmite de la madre al bebé recién nacido.

La sífilis tiene tres fases reconocidas comúnmente: sífilis primaria, sífilis secundaria y sífilis terciaria. Desde el punto de vista médico, las fases reales son primaria, secundaria, latente (oculta), tardía benigna y terciaria. Esta infección también puede afectar al bebé de una madre infectada antes del nacimiento (sífilis congénita).

La sífilis primaria se presenta en primer lugar como una pequeña llaga o úlcera abierta e indolora llamada chancro que aparece típicamente de 3 a 6 semanas después de la exposición inicial. La úlcera a menudo solitaria que aparece en el pene es fácilmente visible. Sin embargo, las úlceras que aparecen en los labios, el cuello uterino, el área anal o la boca pueden pasar inadvertidas debido a que son indoloras y difícilmente visibles.

La apariencia característica de la úlcera o chancro es poco profunda, con los bordes bien definidos y ligeramente elevados. La base de la úlcera se ve limpia y libre de detritus. Casi siempre es indolora y firme al tacto. Sin embargo, muchas úlceras sifilíticas no tienen la apariencia "clásica" o típica, por lo que cualquier tipo de úlcera que aparezca en los genitales debe ser evaluada por el médico.

Si no recibe tratamiento, el chancro sana espontáneamente en un período de 3 a 6 semanas y puede dejar una cicatriz delgada y ligeramente deprimida. Éste es el fin de la fase primaria. El organismo sigue multiplicándose en el cuerpo, pero la evidencia externa de la enfermedad es menor sólo hasta la aparición de la fase secundaria.

La sífilis en sus fases secundaria, terciaria y congénita no se ve tan frecuentemente en los Estados Unidos como hace 20 ó 30 años, debido a la disponibilidad gratuita de las clínicas para enfermedades de transmisión sexual dirigidas por el estado, a las pruebas de detección de sífilis, a la educación pública relacionada con las ETS y a los exámenes prenatales.

• Úlceras indoloras
  • lesiones genitales (hombre)
  • lesiones genitales (mujer)
  • úlceras bucales
  • lesiones cutáneas
  • úlceras o lesiones en el recto
• Inflamación de los ganglios linfáticos en el área que contiene el chancro
• Chancro o úlcera que sana en 4 a 8 semanas

• VDRL
• Prueba de anticuerpos antitreponémicos fluorescentes FTA-ABS
• Examen en campo oscuro del líquido de la úlcera
• RPR
• STS (prueba serológica para sífilis; se puede utilizar cualquiera de los otros exámenes)

La sífilis puede tratarse con antibióticos como la penicilina G benzatínica, doxiciclina o tetraciclina (para pacientes que son alérgicos a la penicilina). La duración del tratamiento depende de la magnitud de la sífilis y factores como la salud general del paciente.

Sífilis durante el embarazo: la penicilina se recomienda como la opción de medicamento. No se puede utilizar tetraciclina debido a la toxicidad para el feto, y la eritromicina puede no lograr evitar la sífilis congénita en el feto. Lo ideal es desensibilizar a los individuos alérgicos a la penicilina y luego tratarlos con penicilina.

Varias horas después de comenzado el tratamiento de las etapas iniciales de la sífilis, el individuo puede presentar una reacción llamada de Jarish Herxheimer, causada por una reacción inmunitaria a los productos de degradación del organismo, y cuyos síntomas son, entre otros:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Sensación general de enfermedad (malestar)
• Dolores articulares
• Dolores musculares

Estos síntomas usualmente desaparecen en 24 horas.

Se deben hacer exámenes sanguíneos de seguimiento a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de haber eliminado la infección. Igualmente, se aconseja evitar el contacto sexual cuando el chancro está presente y usar condones hasta que dos exámenes de seguimiento hayan indicado que la infección ha sido curada. El compañero sexual también se debe tratar. La sífilis es extremadamente contagiosa en las fases primaria y secundaria.

La sífilis puede ser completamente curada si se diagnostica a tiempo y recibe el tratamiento completo.

• Sífilis secundaria
• Sífilis terciaria
• Sífilis congénita
• Neurosífilis
• Sífilis cardiovascular
• Meningitis sifilítica

Se debe buscar asistencia médica si aparecen síntomas que sugieran la presencia de sífilis.

Se recomienda igualmente solicitar un examen en una clínica especializada en enfermedades de transmisión sexual  o consultar con el médico si se ha tenido contacto íntimo con una persona que tenga sífilis o cualquier otra enfermedad de transmisión sexual  o se ha participado en prácticas sexuales de alto riesgo, como tener múltiples parejas sexuales, parejas sexuales desconocidas o usar cualquier tipo de drogas intravenosas.

Aquellas personas que tengan varias parejas sexuales, parejas sexuales desconocidas o parejas sexuales involucradas en prácticas sexuales de alto riesgo están en peligro de adquirir enfermedades de transmisión sexual. Una persona que reconoce que se encuentra en riesgo ha dado el primer paso hacia la prevención.

La abstinencia de la actividad sexual es la única forma infalible de evitar el contagio con la sífilis. El sexo protegido (con el uso de condones) es el siguiente método más seguro para prevenir las enfermedades de transmisión sexual.

Los condones actúan como una barrera que evita la transmisión de organismos infecciosos (patógenos) y se debe usar en cualquiera y todas las situaciones consideradas de riesgo o alto riesgo. (Ver condones como método de prevención de las enfermedades de transmisión sexual).

La sífilis es una enfermedad de notificación obligatoria como lo ordena la ley. La infección debe ser notificada por el médico a las autoridades de salud pública y la información recopilada en dichas notificaciones ayuda a los investigadores de salud pública a identificar, localizar y tratar los contactos sexuales infectados, lo cual ayuda a su vez a prevenir la diseminación continua de la infección.