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Es un tipo de cáncer que comienza en la vulva, la parte externa del sistema reproductivo femenino que incluye los labios y el clítoris. La vulva comunica con la vagina.

Cáncer del periné

El cáncer vulvar afecta con más frecuencia los labios que son los pliegues de la piel que se encuentran por fuera de la vagina. En algunos casos, el cáncer vulvar puede comenzar en el clítoris o en las glándulas que se encuentran a los lados de la abertura vaginal. La mayoría de los cánceres vulvares comienzan en las células cutáneas denominadas células escamosas. Los otros se clasifican como melanoma, adenosarcoma, sarcoma y carcinoma basocelular.

El cáncer vulvar es relativamente raro y su causa se desconoce, aunque una enfermedad de transmisión sexual como el virus del papiloma humano (VPH o verrugas genitales) puede jugar algún papel.

Este tipo de cáncer suele aparecer después de la menopausia, de forma característica en las mujeres de 50 años o más. Sin embargo, el 15% de los casos ocurre en mujeres de 40 años o menos.

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar infecciones previas con VPH, cáncer cervical o cáncer vaginal previo, infección con sífilis, diabetes, obesidad e hipertensión.

Las mujeres que padecen una afección llamada neoplasia intraepitelial vulvar (VIN) tienen un riesgo mayor de desarrollar cáncer vulvar que se disemina. Sin embargo, la mayoría de los casos de VIN nunca conducen a cáncer.

• Úlcera, engrosamiento o protuberancia
  • normalmente en los labios mayores
  • puede presentarse en cualquier lugar de la vulva
• Prurito, dolor, ardor, sangrado local
• Micción dolorosa
• Relaciones sexuales dolorosas
• Olor inusual

Cerca de un 20% de las mujeres con cáncer vulvar no presentan síntomas.

Lo siguiente se utiliza para diagnosticar el cáncer vulvar:

• Examen pélvico para buscar cualquier cambio en la piel.
• Escisión y biopsia de la lesión para hacer un diagnóstico preciso.

El tratamiento implica cirugía para eliminar las células cancerosas. Si el tumor es grande (más de 2 cm) o se ha profundizado en la piel subyacente, también puede ser necesaria la extirpación de los ganglios linfáticos de la ingle.

Para tratar tumores avanzados o cáncer vulvar que reaparece puede utilizarse radiación con o sin quimioterapia.

El estrés de padecer una enfermedad se puede mitigar uniéndose a un grupo de apoyo, cuyos miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

La mayoría de las mujeres con cáncer vulvar que han sido diagnosticadas y tratadas en las etapas iniciales se recuperan sin problema. Sin embargo, el resultado depende del tamaño del tumor, el tipo específico de cáncer vulvar y de si el cáncer se ha diseminado o no. Este cáncer comúnmente reaparece en o cerca del sitio del tumor original.

Las complicaciones pueden abarcar:

• Diseminación del cáncer a otras áreas del cuerpo
• Efectos secundarios de la radiación, la cirugía o la quimioterapia

Se debe buscar asistencia médica si cualquier lesión vulvar, un cambio de color o una irritación local persisten por más de 2 semanas.

Las relaciones sexuales seguras pueden disminuir el riesgo de cáncer vulvar, lo cual incluye el uso de condones para protegerse contra las enfermedades de transmisión sexual.

Hay disponibilidad de una nueva vacuna para protegerse contra ciertas formas del virus del papiloma humano (VPH). Esta vacuna está aprobada para prevenir el cáncer y precánceres del cuello uterino, pero puede ayudar a prevenir otros cánceres ligados al VPH, como el cáncer vulvar. La vacuna se le aplica a las niñas jóvenes antes de que se vuelvan sexualmente activas.

Los exámenes pélvicos de rutina pueden ayudar a diagnosticar el cáncer vulvar y otros tipos de cáncer en etapa temprana, lo cual mejora el tratamiento.

American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2006. Atlanta, Ga: American Cancer Society; 2006.

Society of Gynecologic Oncologists Clinical Practice Guidelines: Vulvar cancer. Oncology. 1998;12:275-282.