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El trastorno de estrés postraumático es una enfermedad siquiátrica que puede presentarse después de un evento traumático y se caracteriza por la existencia de amenaza de lesión o de muerte para la persona misma o para alguien más.

TEPT

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se puede presentar inmediatamente después de un trauma mayor o demorar más de seis meses después del evento. Cuando se presenta inmediatamente después del trauma, usualmente se resuelve pasados tres meses, pero algunas personas experimentan una forma más prolongada de la enfermedad que puede durar por muchos años.

El trastorno de estrés postraumático puede ocurrir a cualquier edad y aparecer luego de un desastre natural como una inundación, un incendio, o eventos como una guerra, un encarcelamiento, un asalto, abuso familiar o violación. Los ataques terroristas de septiembre 11 de 2001 en los Estados Unidos pueden haber causado trastorno de estrés postraumático en algunas personas involucradas, en quienes presenciaron el desastre y en quienes perdieron amigos y parientes. Estas situaciones producen estrés en cualquier persona, aunque no todas presentan este trastorno.

Las causas de este trastorno se desconocen, aunque hay factores psicológicos, genéticos, físicos y sociales que pueden contribuir a su ocurrencia. El trastorno de estrés postraumático altera la respuesta del cuerpo al estrés, afectando las hormonas del estrés y los neurotransmisores (químicos que transmiten información entre los nervios). Una exposición previa a un trauma puede incrementar el riesgo, lo cual sugiere que este tipo de reacción puede ser una respuesta aprendida.

El tener un buen apoyo social ayuda a proteger contra la aparición de este trastorno. En estudios realizados con los veteranos de guerra de Vietnam, aquellos con sistemas de apoyo fuertes tenían menos probabilidad de desarrollar trastorno de estrés postraumático que aquellos que no tenían ese tipo de apoyo social.

La personas con trastorno de estrés postraumático experimentan de nuevo el evento repetidas veces en, por lo menos, una de varias formas: sueños angustiantes repetitivos, recuerdos recurrentes del evento, sensación de estar reviviendo la experiencia (llamadas escenas retrospectivas) y/o angustia intensa alrededor de la época del acontecimiento que simboliza el evento (como los aniversarios).

Los síntomas del trastorno de estrés postraumático se clasifican en tres categorías generales:

1. "Revivencia" repetitiva del evento, lo cual perturba las actividades diarias

• Recuerdos reiterativos angustiantes de la situación
• Sueños persistentes con la situación
• Episodios de escenas retrospectivas en las cuales el evento parece estar sucediendo en el presente
• Reacciones corporales a situaciones que hacen recordar el evento traumático

2. Evasión

• Incapacidad para recordar aspectos importantes del trauma
• Falta de interés en las actividades normales
• Sentimientos de despreocupación e indiferencia
• Sentimiento de un futuro incierto
• "Insensibilidad" emocional o sentimiento de que nada les importa
• Disminución en la expresión de estados de ánimo
• Aislamiento de las personas, lugares u objetos que hacen revivir el evento

3. Excitación

• Irritabilidad o ataques de ira
• Dificultad para dormir
• Dificultad para concentrarse
• Respuesta exagerada a las cosas que los sobresalta
• Vigilancia excesiva

Otro síntoma que puede estar asociado con esta enfermedad es el sentimiento de culpabilidad acerca del evento (incluyendo "culpa del sobreviviente") y los que se presentan en la siguiente lista que son generalmente de ansiedad, estrés y tensión:

• Palidez
• Sensación de latidos del corazón en el pecho, llamadas palpitaciones
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Desmayo
• Mareo
• Agitación o excitabilidad

No existen exámenes que puedan realizarse para diagnosticar el trastorno de estrés postraumático. El diagnóstico se hace sobre la base de un cierto grupo de síntomas que persisten después de antecedentes de trauma extremo. El médico realiza exámenes físicos y psiquiátricos para descartar otras enfermedades.

El objetivo del tratamiento es la reducción de los síntomas, estimulando a la persona afectada para que recuerde el evento, para que exprese sus sentimientos y para que gane algún sentimiento de dominio con respecto a la experiencia. En algunos casos, la expresión de la aflicción puede ayudar a completar el proceso necesario de duelo. En este sentido, los grupos de apoyo son muy útiles para brindar un ambiente donde las personas que han tenido experiencias similares puedan compartir sus sentimientos.

Es posible que se deba tratar la depresión, el consumo de alcohol o la drogadicción (los cuales ocurren comúnmente con el trastorno de estrés postraumático) o problemas de salud asociados, antes de abordar los síntomas de una manera efectiva. La psicoterapia conductista, un tipo de "terapia de la palabra", se puede emplear para tratar los síntomas de evasión, la cual incluye técnicas como la exposición gradual y la técnica de inmersión o exposición frecuente al objeto que precipita los síntomas, hasta que la persona se acostumbre a él y deje de evitarlo.

Los medicamentos que actúan en el sistema nervioso se pueden utilizar para reducir la ansiedad y otros síntomas asociados. Se ha encontrado que los antidepresivos, incluyendo los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), como fluoxetina (Prozac), son efectivos para tratar el trastorno de estrés postraumático, aunque el médico debe hacer un seguimiento a su utilización, dado que pueden tener efectos secundarios. Los sedantes pueden ayudar con las alteraciones en el sueño. Los ansiolíticos pueden servir, aunque algunos tipos, como las benzodiazepinas, pueden ser adictivas.

La información adicional sobre el trastorno de estrés postraumático y sobre cómo hacer frente a una tragedia nacional está disponible en American Psychiatric Association . (Asociación Americana de Siquiatría)

El mejor pronóstico o resultado depende de la prontitud con que se desarrollen los síntomas después del trauma y de un diagnóstico y tratamiento oportunos.

• La depresión, la ansiedad y la fobia o el miedo a las cosas que usualmente no son aterradoras para otras personas, pueden acompañar este trastorno.
• El consumo excesivo de alcohol y/o drogadicción

Aunque eventos traumáticos como la tragedia de septiembre 11 pueden ocasionar angustia, no todos los sentimientos de angustia son síntomas de trastorno de estrés postraumático. Los sentimientos se deben expresar a los familiares y amigos. Si los síntomas duran mucho tiempo o son peores que los de los amigos, se debe buscar ayuda médica.

Se debe buscar ayuda acudiendo inmediatamente al servicio de urgencias o llamando al número de emergencia local (como el 911 en los Estados Unidos) si la persona se siente abrumada por la culpa, si es impulsiva y piensa hacerse daño a sí misma, si es incapaz de manejar el comportamiento o si está experimentando otros síntomas muy angustiantes de trastorno de estrés postraumático.

También se debe buscar asistencia médica cuando se tienen problemas progresivos como pensamientos recurrentes, irritabilidad y trastornos del sueño.

A quienes han experimentado situaciones estresantes extremas se les recomienda la psicoterapia u otra intervención de la crisis inmediatamente después del evento. Éstas pueden ayudar a prevenir formas crónicas del trastorno de estrés postraumático y deben ser parte de las respuestas de salud pública a los grupos en riesgo, tales como las víctimas de un desastre.