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Una hernia ocurre cuando parte de un órgano (generalmente los intestinos) sobresale a través de un punto débil o de un desgarre en la pared muscular delgada que mantiene a los órganos abdominales en su lugar.

Hay varios tipos de hernias, según el lugar en que ocurren:

• Hernia inguinal: aparece como un abultamiento en la ingle o dentro del escroto. Este tipo es más común en los hombres que en las mujeres.
• Hernia femoral: aparece como un abultamiento en la parte superior del muslo. Este tipo es más común en las mujeres que en los hombres.
• Hernia incisional: puede darse a través de una cicatriz en las personas que han sido sometidas a cirugía abdominal.
• Hernia umbilical: un abultamiento alrededor del ombligo. Sucede si el músculo alrededor del ombligo no se cierra completamente.

Usualmente, no hay causa aparente para el desarrollo de una hernia, aunque algunas veces están asociadas con el hecho de levantar objetos pesados.

Las hernias se pueden observar en bebés y niños y pueden ocurrir cuando el revestimiento alrededor de los órganos en el abdomen no se cierra apropiadamente antes del nacimiento. Aproximadamente 5 de cada 100 niños presentan hernias inguinales, y son más frecuentes en los niños que en las niñas. Algunas hernias pueden ser asintomáticas hasta la vida adulta.

Las personas que presentan cualquiera de los siguientes síntomas son más propensas a desarrollar una hernia:

• Historia familiar de hernias
• Fibrosis quística
• Testículos no descendidos
• Sobrepeso
• Tos crónica
• Estreñimiento crónico, esfuerzo en las evacuaciones
• Agrandamiento de la próstata, esfuerzo para la micción

• Molestia o dolor en la ingle agravada al agacharse o levantar algo.
• Protuberancia en la ingle o en el escroto con sensibilidad.
• Protuberancia o masa insensible en los niños.

Un médico puede confirmar la presencia de una hernia durante un examen físico. La masa puede aumentar su tamaño al toser, agacharse, levantar algo o al hacer un esfuerzo. Es posible que la hernia no sea visible en bebés y niños, excepto cuando lloran o tosen.

La mayoría de las hernias se pueden reintroducir en la cavidad abdominal. Sin embargo, si no se puede reintroducir a través de la pared abdominal, puede llevar a que se presente un asa del intestino estrangulada. Sin tratamiento, esta porción del intestino muere debido a la pérdida del suministro de sangre.

Casi todas las hernias requieren de cirugía, preferiblemente antes que ocurran complicaciones para reposicionar el asa del intestino herniada y asegurar los músculos debilitados en el abdomen.

La reparación de la hernia es una cirugía ambulatoria que se realiza bajo anestesia local o general. Primero, a través de una incisión, se reubica el segmento herniado del intestino en la cavidad abdominal. Luego, el músculo y la fascia se cierran con suturas para reparar la hernia. Usualmente se coloca un trozo de malla plástica para reforzar el defecto en la pared abdominal. 

El paciente regresa de la cirugía con un gran vendaje sobre el área operada, el cual permanece por uno o dos días. Ocasionalmente, se utiliza un corset o braguero después de la cirugía para brindar soporte a los músculos débiles durante la recuperación.

Algunas complicaciones potenciales de este procedimiento son la infección y la formación de abscesos. Se pueden prescribir medicamentos para tratar el dolor asociado con la reparación quirúrgica.

Generalmente el resultado es bueno si recibe tratamiento. La recurrencia es poco común (del 1 al 3%).

Una hernia encarcelada puede ocasionar la estrangulación del intestino, lo cual puede causar gangrena, una condición potencialmente mortal que requiere cirugía inmediata.

Se debe buscar asistencia médica inmediatamente si:

• Se tiene una hernia y su contenido no puede reducirse o reintroducirse en el abdomen ejerciendo presión suave.
• Se presentan náuseas y vómitos o fiebre junto con la hernia.
• La hernia se torna de color rojo, púrpura, oscuro o se decolora

Se debe buscar asistencia médica si:

• Se tiene dolor, inflamación o un abultamiento en la ingle.
• Una hernia umbilical no logra cicatrizar por sí sola antes de que el niño tenga 5 años de edad.

• Utilizar técnicas apropiadas para levantar peso.
• Bajar de peso en caso de sobrepeso.
• Aliviar o evitar el estreñimiento comiendo mucha fibra, bebiendo mucho líquido, yendo al baño tan pronto se siente la necesidad y haciendo ejercicio físico regularmente.

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