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El carbunco es una enfermedad infecciosa causada por las bacterias formadoras de esporas llamadas Bacillus anthracis. La infección en los humanos compromete más a menudo la piel, el tracto gastrointestinal o los pulmones.

Ver también: carbunco cutáneo; carbunco por inhalación.

Carbunco pulmonar; enfermedad de los traperos

El carbunco afecta a los animales ungulados como las ovejas y las cabras, pero los humanos también pueden adquirir esta enfermedad si entran en contacto con animales infectados. Históricamente, la población con mayor riesgo de contraer la enfermedad incluye los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.

Hay tres rutas principales de la infección con carbunco:

• El carbunco cutáneo  ocurre cuando la bacteria hace contacto con cortaduras o abrasiones en la piel.
• El carbunco por inhalación se desarrolla cuando las esporas del ántrax penetran los pulmones.
• El carbunco gastrointestinal ocurre cuando alguien ingiere carne contaminada con carbunco. La enfermedad suele desarrollarse en una semana y puede afectar la boca, el esófago,  los intestinos y el colon. La infección se puede diseminar al torrente sanguíneo y puede causar la muerte.

El carbunco es un agente potencial para uso como arma biológica o para bioterrorismo. En el 2001, las actividades bioterroristas, que involucraron al Servicio Postal de los Estados Unidos, infectaron 22 personas con carbunco y a 7 sobrevivientes se les confirmó la enfermedad del carbunco cutáneo. 

Aunque se cree que al menos 17 países tienen un programa de armas biológicas, se desconoce cuántas naciones o grupos se encuentran actualmente trabajando con la bacteria. La mayoría de los expertos en bioterrorismo han concluido que tecnológicamente es difícil utilizar el carbunco efectivamente como arma a gran escala.

• Carbunco cutáneo: ampolla o úlcera que posteriormente forma costras negras y usualmente con inflamación extensa alrededor.
• Carbunco por inhalación: la etapa inicial se presenta con fiebre,  malestar, dolor de cabeza, tos, insuficiencia respiratoria y dolor torácico. Se puede presentar shock en la segunda etapa.
• Carbunco gastrointestinal: náuseas y vómitos (puede incluir sangre) anorexia y diarrea sanguinolenta

Los exámenes adecuados para diagnosticar el carbunco dependen del tipo de enfermedad de la cual se tiene sospecha: 

• Si se tiene sospecha de carbunco cutáneo, se realizan un cultivo de la lesión cutánea para identificar las bacterias que causan la enfermedad.
• Si se tiene sospecha de carbunco por inhalación, se puede tomar una  radiografía de tórax, hacer cultivos sanguíneos, cultivos de esputo, punción espinal para cultivo del LCR y tinción de gram. Es posible que sea necesario enviar las muestras a un laboratorio especial para una prueba más definitiva, incluyendo PCR, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica.

La base principal del tratamiento es la terapia temprana con antibióticos, algunos de los cuales son efectivos, incluyendo la penicilina, la doxiciclina y la ciprofloxacina (Cipro).

Cuando se trata el carbunco por inhalación, se debe usar una combinación de antibióticos, a menudo comenzando con una forma intravenosa de ciprofloxacina más otro agente.

El carbunco cutáneo se trata con antibióticos orales (pastillas).

Ya que las esporas pueden tomar hasta 60 días para germinar, por lo general la duración del tratamiento es de 2 meses.

En caso de un ataque bioterrorista, Las Reservas Farmacéuticas Nacionales (National Pharmaceutical Stockpile) están disponibles en los Estados Unidos para ayudar a suministrar antibióticos ante una escasez de éstos.

El pronóstico de carbunco cutáneo tratado con antibióticos es excelente, pero sin tratamiento, hasta el 20% de los individuos pueden morir debido a las infecciones sanguíneas relacionadas con el carbunco.

Los pacientes con carbunco por inhalación en su segunda etapa tienen un pronóstico desalentador, incluso con terapia de antibióticos. Hasta el 90% de los casos en la segunda etapa son fatales.

El pronóstico del carbunco gastrointestinal también es desalentador, con una alta proporción de individuos que mueren por esta forma de la enfermedad.

• Carbunco cutáneo: diseminación de la infección al torrente sanguíneo.
• Carbunco por inhalación: meningitis hemorrágica, mediastinitis, shock y muerte.
• Carbunco gastrointestinal: hemorragia, shock y muerte.

Se debe buscar asistencia médica si la persona ha estado expuesta al carbunco o si se desarrolla signos y síntomas de carbunco cutáneo, por inhalación o gastrointestinal.

Existen dos formas principales de prevención del carbunco:

A las personas que han estado realmente expuestas al carbunco (sin presentar signos ni síntomas de la enfermedad) se les puede suministrar antibióticos preventivos tales como ciprofloxacina, penicilina o doxiciclina, dependiendo de la cepa particular de carbunco.

Hay disponibilidad de una vacuna para el personal militar seleccionado, pero no para el público en general, y se administra en series de 6 dosis.

Se desconocen casos de transmisión de carbunco cutáneo de una persona a otra. Los contactos de tipo doméstico no requieren el uso de antibióticos, a menos que la persona haya estado expuesta a la misma fuente de carbunco.

Reissman DB, Whitney EA, Taylor TH Jr, et al. One-Year Health Assessment of Adult Survivors of Bacillus anthracis Infection.JAMA. 2004;291:1994-1998.

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