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Es una dolencia caracterizada por tristeza persistente, desmotivación y pérdida de la autoestima. Estos sentimientos están acompañados de disminución de la energía y de la concentración, trastornos del sueño (insomnio), disminución del apetito y pérdida de peso. En las personas de edad avanzada, la depresión está frecuentemente caracterizada por una preocupación excesiva por los dolores y achaques corporales.

La detección de la depresión en los ancianos puede ser complicada debido a varios factores. Los síntomas de la depresión tales como fatiga, pérdida del apetito y trastornos del sueño son frecuentemente atribuidos al proceso de envejecimiento o a una afección y no a la depresión grave.

Entre los factores que contribuyen a la depresión están la pérdida del cónyuge o de un amigo cercano, dolores y enfermedades crónicas, dificultad para movilizarse, frustración por la pérdida de la memoria, dificultad para adaptarse a circunstancias cambiantes como la mudanza del hogar a un ancianato, o cambios dentro de la familia.

La depresión también puede ser signo de un problema médico y puede complicarse por trastornos cerebrales asociados con el proceso de envejecimiento como la enfermedad de Alzheimer.

La depresión en las personas de edad avanzada es un problema muy generalizado al que usualmente no se le hace diagnóstico y con frecuencia se le da un tratamiento inadecuado. Muchas personas mayores no confiesan que tienen signos y síntomas de depresión por miedo a ser juzgados como débiles o locos.

• Estado de ánimo irritable o deprimido
• Sentimiento de minusvalía o de tristeza
• Pérdida de interés o de placer por las actividades diarias
• Mal genio, agitación
• Cambios en el apetito, usualmente pérdida del apetito
• Cambios en el peso
  • pérdida involuntaria de peso (con más frecuencia)
  • aumento de peso
• Dificultad para dormir
  • somnolencia diurna
  • dificultad para conciliar el sueño (insomnio inicial)
  • despertar muchas veces en la noche (insomnio medio)
  • despertar temprano en la mañana (insomnio terminal)
• Fatiga (cansancio o agotamiento)
• Dificultad para concentrarse
• Pérdida de la memoria
• Pensamientos anormales, culpa excesiva o injustificada
• Patrón de conducta de irresponsabilidad excesiva
• Pensamientos anormales sobre la muerte
• Pensamientos sobre suicidio
• Planes para cometer suicidio o intentos reales de suicidio

Si estos síntomas se presentan diariamente durante más de 2 semanas, entonces es posible que se trate de una depresión.

• Un examen físico ayuda a determinar si la depresión está siendo causada por una afección
• Evaluación psicológica
• Exámenes de sangre: un conteo sanguíneo completo o diferencial sanguíneo, exámenes de función de la tiroides, exámenes de funcionamiento renal o hepático
• También se pueden necesitar otros exámenes

En ocasiones, la depresión puede aliviarse a través de intervenciones sociales para ayudar a manejar el aislamiento o la soledad tales como salidas en grupo, trabajos voluntarios para los ancianos sanos, o visitas regulares de personas allegadas.

El tratamiento de las afecciones subyacentes o la suspensión de ciertos medicamentos puede aliviar los síntomas.

Se ha demostrado que la terapia con antidepresivos mejora la calidad de vida en pacientes de edad avanzada con problemas de depresión. A este tipo de medicamentos se les debe llevar un control cuidadoso para evitar efectos secundarios y sus dosis deben ser generalmente más bajas e incrementarse en una forma más gradual que las de los adultos más jóvenes.

Los medicamentos neurolépticos pueden ayudar a tratar la agitación en algunas personas y en caso de que las otras medidas hayan fallado, se puede recomendar la terapia electroconvulsiva en personas con depresión severa.

Una depresión detectada a tiempo puede responder al tratamiento médico, de lo contrario, puede ocasionar complicaciones. El resultado es generalmente peor para aquellas personas cuyo acceso a los servicios sociales es limitado, o sin familiares o amigos que puedan ayudar a despertar interés por las actividades.

La depresión puede complicarse a causa de la enfermedad de Alzheimer o de otras formas de demencia y puede a su vez empeorar otros problemas de salud en las personas de edad avanzada. La depresión que no ha recibido tratamiento está asociada con una alta tasa de suicidio en este grupo de personas.

Se debe buscar asistencia médica si la persona presenta sentimientos de minusvalía o desesperanza, si presentan ataques frecuentes de llanto o si cree tener dificultad para enfrentar situaciones estresantes y desea una remisión para psicoterapia.

Así mismo, se debe acudir la sala de urgencias más cercana o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si la persona tiene pensamientos suicidas (atentar contra su propia vida). 

Si una persona está cuidando de un familiar en edad avanzada y piensa que dicha persona podría estar sufriendo de depresión, debe ponerse en contacto con el médico, dado que los pacientes ancianos generalmente no admiten los signos y síntomas de una depresión por orgullo.

La prevención está relacionada con los factores que contribuyen a la aparición de este trastorno. El apoyo social es muy útil en el manejo de las pérdidas de seres queridos, en los cambios en la movilidad, etc. En muchos casos, no existe prevención efectiva.