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Es una enfermedad bacteriana altamente contagiosa que ocasiona una tos violenta e incontrolable que puede dificultar la respiración. A menudo se escucha un "estertor" profundo cuando el paciente trata de tomar aire.

Tos convulsiva

La tos ferina o convulsiva es una infección respiratoria del tracto superior causada por las bacterias Bordetella pertussis o B. parapertussis y es una enfermedad grave que puede causar discapacidad permanente en los bebés, e incluso la muerte.

Cuando una persona infectada estornuda o tose, pequeñas gotitas que contienen la bacteria se mueven a través del aire, y la enfermedad se disemina fácilmente de persona a persona. Los síntomas iniciales, similares a los del resfriado común, en general se desarrollan aproximadamente una semana después de la exposición a la bacteria y los episodios graves de tos comienzan alrededor de 10 a 12 días más tarde. En los niños, la tos a menudo termina con un "estertor" que se produce cuando el paciente trata de tomar aire. Este estertor es raro en pacientes menores de 6 meses de edad y en adultos. Los episodios de tos pueden llevar al vómito y siempre se debe sospechar la presencia de tos ferina cuando se presenta vómito al toser. En los bebés, los episodios de asfixia son comunes.

La infección generalmente dura 6 semanas.

La tos ferina puede afectar a personas de cualquier edad. Antes de que hubiera una amplia disponibilidad de las vacunas, la enfermedad era más común en bebés y niños pequeños. Ahora, que la mayoría de los niños son vacunados antes de entrar en la escuela, el porcentaje más alto de casos se observa entre adolescentes y adultos.

• Goteo nasal
• Fiebre leve (102º F - 38,8º C o más baja)
• Ataques de  tos fuerte y repetitiva que pueden:
• • dificultar la respiración
  • ocasionar vómito
  • producir un estertor de tono alto al tomar aire 
  • causar una pérdida temporal de la conciencia
• Diarrea
• Episodios de asfixia en bebés

El diagnóstico inicial generalmente se basa en los síntomas. Sin embargo, cuando los síntomas no son obvios, la tos ferina puede ser difícil de diagnosticar. En bebés muy pequeños, los síntomas en cambio pueden ser causados por neumonía.

Para estar seguro, el médico puede tomar una muestra del moco proveniente de las secreciones nasales y enviarla al laboratorio, en donde es examinada en búsqueda de tos ferina. Aunque esto puede ofrecer un diagnóstico preciso, el examen, algunas veces, y el tratamiento usualmente se inician antes de que los resultados estén listos.

A algunos pacientes se les puede hacer un conteo sanguíneo completo que muestra grandes cantidades de linfocitos.

Los antibióticos, tales como eritromicina y amoxicilina, pueden hacer desaparecer los síntomas más rápidamente si se inician lo suficientemente temprano. Infortunadamente, la mayoría de los pacientes son diagnosticados demasiado tarde cuando los antibióticos no son muy efectivos.

Los bebés menores de 18 meses requieren constante supervisión, ya que la respiración puede detenerse temporalmente durante los ataques de tos. Los bebés con casos graves se deben hospitalizar.

Se puede utilizar una tienda de oxígeno con bastante humedad y pueden ser necesarios los líquidos intravenosos si los ataques de tos son lo suficientemente graves como para impedir que el paciente beba suficiente líquido. Asimismo, se pueden prescribir sedantes para los niños pequeños.

Los jarabes para la tos, los expectorantes y los antitusígenos por lo general no sirven y NO se deben utilizar.

En los niños mayores, el pronóstico generalmente es muy bueno. Los bebés tienen el mayor riesgo de muerte y requieren un control cuidadoso.

• Neumonía
• Convulsiones
• Trastorno convulsivo (permanente)
• Hemorragia nasal
• Infecciones del oído
• Daño cerebral por falta de oxígeno
• Sangrado en el cerebro (hemorragia cerebral)
• Retardo mental
• Detención de la respiración o respiración lenta (apnea)
• Muerte

Se debe buscar asistencia médica si una persona desarrolla síntomas de tos ferina.

Se debe llamar al 911 (en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias si la persona presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Coloración azulosa de la piel que indica la carencia de oxígeno
• Períodos de suspensión de la respiración (apnea)
• Ataques o convulsiones
• Fiebre alta
• Vómito persistente
• Deshidratación

La vacuna DTPa (tétano, difteria, tos ferina) o la  vacuna antitosferínica ayudan a proteger a los niños contra esta enfermedad. La vacunación comienza con los lactantes. En abril de 2005, el gobierno estadounidense aprobó la primera vacuna de refuerzo contra la tos ferina para niños de edades comprendidas entre 10 y 18. La vacuna de refuerzo, llamada Boostrix, es una dosis más baja de la vacuna contra la tos ferina para bebés. El efecto de esta vacuna antitosferínica para bebés puede comenzar a desaparecer después de aproximadamente 5 años, y algunos adolescentes y adultos previamente vacunados pueden adquirir una forma leve de la enfermedad, por lo que la vacuna de refuerzo puede ayudar a reducir el número de casos de tos ferina en estos grupos. La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics ) recomienda la vacunación de niños a los 11 ó 12 años de edad.

El toxoide tetánico, el toxoide diftérico atenuado y la vacuna acelular contra la tos ferina (DTPa), reemplazará a la vacuna DT (toxoides tetánicos y toxoides diftéricos atenuados) en el calendario de vacunación para los niños. La vacuna DT se utiliza como refuerzo para los adolescentes y adultos.

Durante un brote de tos ferina, los niños menores de 7 años, que no han sido vacunados, no deben asistir a la escuela ni a reuniones públicas, por 14 días después del último caso notificado, y se los debe aislar de alguien que se sabe o se sospecha tiene la infección.

Algunas organizaciones de asistencia médica recomiendan enfáticamente que los adultos hasta la edad de 65 años reciban la forma adulta de la vacuna antitosferínica.

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