Lifespan's A - Z Biblioteca de Información de Salud

Este artículo aborda la intoxicación por mercurio.

Existen tres formas de mercurio diferentes que causan problemas de salud:

• Mercurio elemental, también conocido como mercurio líquido o plata rápida
• Sales de mercurio inorgánico
• Mercurio orgánico

El mercurio elemental se puede encontrar en:

• Termómetros de vidrio
• Interruptores eléctricos
• Bombillas de luz fluorescente
• Obturaciones dentales viejas
• Algunos equipos médicos

El mercurio inorgánico se puede encontrar en:

• Laboratorios de química
• Algunos desinfectantes
• Medicamentos de la cultura popular
• Mineral cinabrio rojo

El mercurio orgánico se puede encontrar en:

• Antisépticos viejos, como mercurocromo rojo (merbromin), una sustancia que actualmente está prohibida por la FDA
• Tiomersal
• Emanaciones de humo de la combustión del carbón convertidas en mercurio orgánico por ciertos organismos
• Peces que hayan ingerido una forma de mercurio orgánico llamado metilmercurio (ver el artículo sobre metilmercurio)

Nota: es posible que esta lista no los incluya a todos.

MERCURIO ELEMENTAL

Es bastante inofensivo en caso de ser ingerido o tocado. Es tan denso y resbaladizo que generalmente se desprende de la piel o del estómago sin ser absorbido.

Sin embargo, se puede presentar daño considerable si el mercurio se convierte en gotitas aéreas pequeñas que se inhalan hacia los pulmones. Esto a menudo puede ocurrir por error cuando la gente trata de aspirar el mercurio que se ha derramado en el suelo.

La inhalación del mercurio elemental causa síntomas inmediatamente (agudos) si se trata de una cantidad considerable. Los síntomas también se presentan con el tiempo (crónicos) si se inhalan pequeñas cantidades de mercurio todos los días. Si esto ocurre, los síntomas pueden abarcar:

• Sabor metálico
• Vómitos
• Dificultad respiratoria
• Tos fuerte
• Encías inflamadas y sangrantes

Dependiendo de la cantidad de mercurio inhalado, se puede presentar daño pulmonar permanente y la muerte. Asimismo, se puede presentar daño cerebral a largo plazo a raíz de la inhalación de mercurio elemental.

MERCURIO INORGÁNICO

A diferencia del mercurio elemental, el mercurio inorgánico generalmente es tóxico cuando se lo ingiere y, dependiendo de la cantidad ingerida, los síntomas pueden abarcar:

• Ardor en el estómago y en la garganta
• Diarrea y vómitos con sangre

Si el mercurio inorgánico ingresa al torrente sanguíneo, puede atacar los riñones y el cerebro, y presentarse insuficiencia y daño renal permanente. Una sobredosis grande puede ocasionar sangrado profuso y pérdida de líquidos por la diarrea, insuficiencia renal y muerte.

MERCURIO ORGÁNICO

Puede causar enfermedad si es inhalado, ingerido o puesto sobre la piel por períodos de tiempo prolongados. Este tipo de mercurio generalmente causa problemas en años o décadas, mas no inmediatamente. En otras palabras, estar expuesto a pequeñas cantidades de mercurio orgánico todos los días durante años probablemente hará que los síntomas aparezcan posteriormente. A pesar de todo, una sola exposición grande también puede causar problemas.

La exposición prolongada probablemente cause síntomas neurológicos, incluyendo:

• Entumecimiento o dolor en ciertas partes de la piel
• Estremecimiento o temblor incontrolable
• Incapacidad para caminar bien
• Ceguera y visión doble
• Problemas con la memoria
• Convulsiones y muerte (con grandes exposiciones)

La evidencia médica sugiere que estar expuesto a grandes cantidades del mercurio orgánico llamado metilmercurio durante el embarazo puede dañar en forma permanente el cerebro en desarrollo del bebé. La mayoría de los médicos recomienda comer menos pescado, especialmente pez espada, mientras se esté embarazada. Estas recomendaciones se hacen para que la persona sea extremadamente cautelosa. Es improbable que las pequeñas exposiciones causen algún problema. Las mujeres deben hablar con su médico acerca de lo que deben y no deben comer mientras están embarazadas.

Determinar la siguiente información:

• Edad, peso y estado del paciente
• Nombre del producto, componentes y concentración, si se conocen
• Hora en que fue ingerido, inhalado o tocado
• Cantidad ingerida, inhalada o tocada

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Si es posible, se recomienda llevar consigo el recipiente de la sustancia al hospital.

Ver Centros de Control de Envenenamientos (Centros de toxicología).

El médico mide y vigila los signos vitales del paciente, incluyendo la temperatura, el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial.

MERCURIO ELEMENTAL

La intoxicación con mercurio elemental inhalado puede ser difícil de tratar. El paciente puede recibir:

• Oxígeno o aire humidificado
• Tubo de respiración dentro de los pulmones
• Succión de mercurio de los pulmones
• Medicamentos para eliminar el mercurio y metales pesados del cuerpo

MERCURIO INORGÁNICO

Para la intoxicación con mercurio inorgánico, el tratamiento generalmente comienza con terapia complementaria. El paciente puede recibir:

• Líquidos por vía IV (dentro de la vena)
• Medicamentos para tratar los síntomas
• Carbón activado, un medicamento que absorbe muchas sustancias desde el estómago
• Medicamentos llamados queladores para eliminar el mercurio de la sangre

MERCURIO ORGÁNICO

El tratamiento del mercurio orgánico generalmente consiste en medicamentos llamados queladores para eliminar el mercurio de la sangre y mantenerlo alejado del cerebro y los riñones. A menudo estos medicamentos se tienen que utilizar por semanas o meses.

La inhalación de una pequeña cantidad de mercurio elemental causará muy pocos efectos secundarios, en caso de presentarse. Sin embargo, las grandes cantidades llevarán a una hospitalización prolongada. Es probable que se presente daño pulmonar permanente y puede haber algo de daño cerebral. Las exposiciones muy grandes probablemente causen la muerte.

Una sobredosis alta de mercurio inorgánico puede causar sangrado profuso y pérdida de líquidos, insuficiencia renal y probablemente la muerte.

El daño cerebral crónico a causa del mercurio orgánico es difícil de tratar y, aunque algunas personas nunca se recuperan, se ha descrito algún éxito en pacientes tratados con quelación.

Sue YJ. Mercury. In: Goldfrank LR, Flomenbaum NE, Lewin NA, et al. Goldfrank's Toxicologic Emergencies. 7th ed. McGraw-Hill; 2002:1239-1247.

Ford MD. Clinical Toxicology. 1st ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2001: 732-742.

Foulke JE. Mercury in Fish: A Cause for Concern. FDA Consumer Magazine. September 1994.