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Es un procedimiento quirúrgico para crear una abertura a través del cuello dentro de la tráquea. Generalmente, se coloca un tubo a través de esta abertura para suministrar una vía aérea y retirar secreciones de los pulmones. Este tubo se llama tubo de traqueotomía o tubo traqueal.

Se utiliza anestesia general. Se limpia y cubre el cuello con vendas de cirugía; luego se hacen unas incisiones quirúrgicas para exponer los anillos cartilaginosos duros que conforman la pared externa de la tráquea. Posteriormente, el cirujano crea una abertura dentro de la tráquea e inserta el tubo de traqueotomía.

Una traqueotomía se puede realizar si la persona presenta:

• Una anomalía hereditaria de la laringe o la tráquea
• Cáncer del cuello, que puede afectar la respiración
• Lesiones graves del cuello o de la boca
• Inhalación de material dañino como humo o vapor
• Un cuerpo extraño grande que obstruye las vías aéreas
• Parálisis de los músculos que afectan la deglución
• Pérdida del conocimiento o coma por largo tiempo

Los riesgos que implica cualquier tipo de procedimiento con anestesia son:

• Reacciones a medicamentos
• Problemas respiratorios

Los riesgos que implica cualquier cirugía son:

• Sangrado
• Infección

Los riesgos adicionales son:

• Erosión de la tráquea (raras veces)
• Tejido de cicatrización en la tráquea

Cuando la traqueotomía es temporal, el tubo finalmente se retira. La curación es rápida y deja una cicatriz mínima. Sin embargo, si el tubo de traqueotomía es permanente, el orificio permanece abierto y puede requerir un cierre quirúrgico cuando ya no se necesite.

La mayoría de los pacientes requieren de 1 a 3 días para adaptarse a respirar a través del tubo de traqueotomía y les tomará algún tiempo para aprender la forma de comunicarse con otros. El paciente no puede hablar o emitir sonidos inicialmente, pero después de un entrenamiento y práctica, los pacientes aprenden a hablar con el tubo de traqueotomía.

Durante la hospitalización, los pacientes o sus padres aprenden a cuidar la traqueotomía. Igualmente, es posible disponer del servicio de cuidados domiciliarios.

Al paciente se lo estimula a tener un estilo de vida normal y se pueden reanudar la mayoría de las actividades. Al salir, se recomienda cubrir el estoma (orificio) de la traqueotomía con una prenda suelta, como una bufanda u otra protección. Los pacientes tienen que tener en cuenta otras precauciones de seguridad con respecto a la exposición al agua, los aerosoles, el polvo, al igual que partículas de alimentos.