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El tiraje intercostal corresponde al movimiento de los músculos hacia adentro entre las costillas, como resultado de la reducción de la presión en la cavidad torácica. Los movimientos usualmente son un signo de dificultad respiratoria.

Retracciones de los músculos del tórax; Retracciones intercostales

La pared torácica es flexible, hecho que facilita la respiración normal. Los cartílagos que unen las costillas al esternón permiten el libre movimiento de las estructuras óseas, de tal manera que la caja torácica pueda expandirse y contraerse. Durante la respiración, los músculos entre las costillas (músculos intercostales) se contraen y empujan la caja torácica hacia arriba, mientras que el diafragma se mueve hacia abajo, incrementando así el volumen de la cavidad torácica y permitiendo que el aire entre en los pulmones.

Cuando la tráquea (vía respiratoria alta) o los bronquiolos más pequeños (pequeñas vías respiratorias de los pulmones) se obstruye parcialmente de tal forma que el paso de aire se restringe, el incremento normal en el tamaño de la cavidad torácica reduce la presión dentro del tórax y los músculos intercostales se desplazan hacia adentro entre las costillas. Esta retracción de los músculos intercostales hacia adentro es un signo de obstrucción de la vía respiratoria. Las enfermedades o afecciones que causan restricción de la vía respiratoria ocasionarán tiraje intercostal.

• Crup (laringotraqueobronquitis aguda) 
• Neumonía
• Bronquiolitis
• Cuerpo extraño en la tráquea (ver aspiración o ingestión de cuerpo extraño)
• Epiglotitis
• Asma
• Anafilaxia
• Absceso retrofaríngeo
• Síndrome de dificultad respiratoria

Esta es una emergencia médica que requiere atención médica inmediata.

• Se presenta tiraje intercostal, lo cual puede ser un signo de obstrucción de las vías respiratorias que rápidamente se puede convertir en una situación potencialmente mortal.
• Se presentan también otros síntomas: si la piel, labios y lechos ungueales se tornan azules o la persona se torna confusa, somnolienta o es difícil despertarla, ¡se trata de una situación de emergencia!

En situaciones de emergencia, lo primero que se debe hacer es tomar medidas para ayudar al paciente con la respiración. Entre estas medidas se encuentran la administración de oxígeno, los medicamentos para reducir la hinchazón y otras medidas.

Cuando la afección se estabiliza lo suficiente, se elabora la historia clínica y se lleva a cabo un examen físico para determinar la causa de la obstrucción de las vías respiratorias.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle el tiraje intercostal pueden ser:

• Patrón de tiempo
  • ¿Cuándo empezó esta afección?
  • ¿Está mejorando, empeora o se mantiene estable?
  • ¿Sucede siempre?
• Intensidad 
  • ¿Qué tan mal está?
• Antecedentes
  • ¿Se notó algo significativo que podría haber causado una obstrucción de la vía respiratoria?
  • ¿Ha estado enfermo usted o su niño, ha tenido tos o se queja de irritación de la garganta?
  • ¿Ha notado que el niño se introdujo algún objeto en la boca, que pudo ser aspirado hacia las vías respiratorias?
  • ¿Qué otros síntomas se presentan? ¿El niño se torna azul, con sibilancias o presenta un sonido agudo cuando respira (estridor)?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• Gasometría arterial
• Radiografía de tórax
• Exámenes de laboratorio como CSC
• Otros exámenes dependiendo de la causa que se sospecha