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Con el análisis del líquido pleural se examina el líquido que se ha acumulado en el espacio pleural. La pleura es una membrana delgada que recubre la parte exterior del pulmón y el interior de la cavidad torácica.

La acumulación de líquido entre las capas de la pleura se llama  derrame pleural.

Mediante un procedimiento llamado toracocentesis, se obtiene una muestra de líquido pleural y se examina su contenido químico, su composición celular, la presencia de células malignas y la presencia de microorganismos.

No se requiere ninguna preparación especial. Durante el examen, no se debe toser, respirar profundo ni moverse con el fin de evitar una lesión pulmonar. Es posible que se tome una radiografía de tórax antes y/o después del examen y que el médico quiera observar el paciente de 30 a 60 minutos después del procedimiento para verificar si se presentan complicaciones.

Se le pide a la persona que se siente en el borde de una silla o de una cama con la cabeza y los brazos colocados sobre una mesa. La piel alrededor del área de la inserción se desinfecta y se cubre; luego se inyecta un anestésico local.

La aguja de la toracocentesis se inserta por encima de la costilla en la cavidad donde se encuentra el líquido. Se tiene una sensación de pinchazo al momento de inyectar el anestésico local y una sensación de presión cuando la aguja se inserta en el espacio pleural. En caso de presentarse dificultad respiratoria o dolor torácico agudo, se debe informar al médico.

El examen se realiza para determinar la causa de un derrame pleural.

Con los valores normales, la cavidad pleural contiene normalmente menos de 20 mililitros (4 cucharaditas) de líquido seroso (claro, amarillento).

Con resultados anormales, el análisis del líquido indica las posibles causas de derrame pleural, como infección, neoplasias, insuficiencia cardíaca y cirrosis. Si se sospecha la existencia de una infección, generalmente se realiza un cultivo del líquido con el fin de determinar la presencia de microorganismos.

Otra condición bajo la cual se puede realizar el examen es el hemotórax, una acumulación de sangre en la pleura.

Los riesgos de la toracocentesis son neumotórax (colapso pulmonar), reacumulación de líquido, edema pulmonar, pérdida excesiva de sangre, infección y dificultad respiratoria. Las complicaciones serias son poco comunes.

El costo del análisis del líquido y el costo del procedimiento para obtener la muestra se cobran por separado.

Los riesgos de la toracocentesis son neumotórax (colapso pulmonar), reacumulación de líquido, edema pulmonar, pérdida excesiva de sangre, infección y dificultad respiratoria. Las complicaciones serias son poco comunes.