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Un conteo de reticulocitos mide el porcentaje de reticulocitos (glóbulos rojos ligeramente inmaduros) en la sangre.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer el flujo sanguíneo y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje o algodón en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

Se puede utilizar un colorante especial para identificar los reticulocitos, debido a que éstos contienen una sustancia llamada RNA, mientras que los glóbulos rojos completamente maduros no la tienen. El número de reticulocitos en la sangre indica cuán rápido están siendo producidos y liberados por parte de la médula ósea. El cuerpo normalmente responde al sangrado o a la anemia hemólitica (descomposición de glóbulos rojos) con un aumento en la tasa de producción de los glóbulos rojos. Un porcentaje de reticulocitos menor al normal generalmente es indicio de una deficiencia nutricional.

No se requiere ninguna preparación especial para los adultos.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El examen se realiza para determinar si los glóbulos rojos sanguíneos se están produciendo en la médula ósea a una tasa apropiada.

El rango normal depende del nivel de hemoglobina y el rango es más alto si se ha presentado sangrado o destrucción de los glóbulos rojos.

Un porcentaje de reticulocitos superior al normal puede indicar:

• Sangrado
• Eritroblastosis fetal
• Anemia hemolítica
• Enfermedad renal con aumento en la producción de eritropoyetina

Un porcentaje de reticulocitos menor al normal puede indicar:

• Insuficiencia de la médula ósea (como por ejemplo la producida por toxicidad, tumor o infección)
• Cirrosis hepática
• Deficiencia de folato
• Deficiencia de hierro
• Enfermedad renal con disminución en la producción de eritropoyetina
• Radioterapia
• Deficiencia de vitamina B12

Las afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar este examen son:

• Anemia por enfermedad crónica
• Anemia esferocítica congénita
• Anemia inmunohemolítica inducida por medicamentos
• Anemia hemolítica debida a una deficiencia de G-6-PD
• Anemia aplásica idiopática
• Anemia hemolítica autoinmunitaria idiopática
• Anemia hemolítica inmunitaria
• Anemia perniciosa
• Anemia aplásica secundaria

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

El conteo de reticulocitos puede aumentar durante el embarazo.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

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