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Es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para crear imágenes del área de la columna, incluyendo las vértebras (huesos de la columna), la médula espinal y los espacios entre las vértebras a través de los cuales viajan los nervios.

Ver también: IRM.

Imágenes de la columna por resonancia magnética; Resonancia magnética nuclear de la columna; IRM de la columna

Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel. El médico puede inyectar un medio de contraste a través de una de las venas, lo cual ayuda para que ciertas enfermedades y órganos aparezcan mejor en las imágenes.

A diferencia de las tomografías computarizadas (TC), las IRM no utilizan radiación, sino ondas de radio e imanes potentes. El campo magnético producido por una IRM fuerza a ciertos átomos en el cuerpo de la persona a alinearse de cierta manera, de forma similar a como se mueve la aguja en una brújula cuando se mantiene cerca de un imán.

Las ondas de radio son enviadas hacia estos átomos, éstas rebotan y un computador registra la señal. Los diferentes tipos de tejidos devuelven señales diferentes; por ejemplo, el tejido sano devuelve una señal ligeramente diferente que el tejido canceroso.

Un técnico opera el equipo desde un cuarto contiguo y vigila a la persona durante todo el examen.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. El examen completo puede tomar hasta una hora, pero los escáneres más nuevos pueden completar el proceso en menos tiempo.

Los fuertes campos magnéticos creados durante una IRM pueden interferir con ciertos implantes, particularmente marcapasos cardíacos, por lo que las personas que los tengan no pueden someterse a este procedimiento y no deben ingresar al área donde éste se realiza.

Si una persona tiene cualquiera de los siguientes objetos metálicos en su cuerpo, no debe someterse a una IRM:

• Clips o grapas para aneurisma cerebral
• Ciertas válvulas cardíacas artificiales
• Implantes cocleares (en el oído interno)
• Stents vasculares viejos
• Articulaciones artificiales recientemente colocadas

Al paciente se le pide firmar una autorización en donde haga constar que no tiene ninguno de estos elementos en su cuerpo.

Antes de someterse a una IRM, a las personas que trabajan con láminas de metal o cualquier persona que pueda haber estado expuesta a fragmentos metálicos pequeños se les debe tomar una radiografía del cráneo para verificar si presentan fragmentos de metal en los ojos.

La IRM se puede llevar a cabo fácilmente a través de la ropa; sin embargo, debido a que el imán es muy, muy potente, ciertos tipos de metal pueden provocar errores significativos, llamados distorsiones o artefactos, en las imágenes. Igualmente, no se permiten ciertos objetos metálicos dentro del cuarto.

• Elementos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden resultar dañados.
• Prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas y elementos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes.
• Los aparatos dentales extraíbles se deben retirar justo antes del examen.

Cuando el equipo de IRM se enciende, los bolígrafos, navajas de bolsillo y las gafas pueden salir volando a través del cuarto, lo cual puede ser peligroso; de tal manera que estos elementos no se permiten en el área del escáner.

Una IRM no causa dolor, pero algunas personas se pueden sentir ansiosas cuando están dentro del escáner. En caso de tener dificultad para permanecer quieto o estar muy ansioso, se puede administrar un sedante suave, ya que el movimiento excesivo puede distorsionar las imágenes y causar errores.

La mesa puede ser dura o fría, pero el paciente puede solicitar una manta o una almohada. Dado que el equipo emite ruidos o zumbidos fuertes cuando está encendido, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Un intercomunicador dentro del escáner le permite al paciente hablar en cualquier momento con la persona que está realizando el examen. Algunos equipos para IRM están provistos de televisores y audífonos especiales que la persona puede utilizar para ayudar a pasar el tiempo.

No hay un período de recuperación, a menos que haya sido necesario sedar al paciente. Después de una IRM, la persona puede reanudar su dieta, actividad y medicamentos normales.

La IRM de la columna puede mostrar la ubicación exacta de tumores u otros problemas de la columna vertebral, la médula espinal o los discos.

Este procedimiento proporciona imágenes detalladas de áreas de la columna vertebral difíciles de observar, incluyendo el conducto raquídeo, segmentos óseos y tejido blando. Una IRM funciona mejor que una TC para evaluar abscesos, tumores u otras masas cercanas a la médula espinal y, aunque la TC es mejor para detectar fracturas de las vértebras, la IRM puede detectar cambios sutiles en el hueso posiblemente debidos a infección o tumor.

La IRM de la columna se puede llevar a cabo en escenarios de urgencias para descartar un daño de la médula espinal cuando hay debilidad o parálisis.

La IRM de columna vertebral puede revelar trastornos tales como:

• Compresión de la médula espinal
• Siringomielia
• Trastornos de discos cervicales
• Trastornos de discos lumbares
• Tumores de la columna vertebral
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos cerca a la columna vertebral
• Lesiones degenerativas de la médula espinal
• Hernia discal

Otras afecciones por las que se puede realizar el examen son:

• Esclerosis múltiple
• Mielomeningocele (niños)

La sensibilidad de la IRM depende en parte de la experiencia del radiólogo.

No existe radiación ionizante involucrada en una IRM y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano.

El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y las reacciones alérgicas a esta sustancia rara vez se presentan. La persona que opera el equipo vigilará la frecuencia cardíaca y la respiración según sea necesario.

Hay personas que han resultado lesionadas en los equipos para IRM cuando no retiraron los objetos metálicos de sus ropas o cuando otros han dejado objetos metálicos dentro del cuarto.