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Las imágenes por resonancia magnética (IRM) del corazón son un método que usa imanes y ondas de radio potentes para crear imágenes del corazón y no utiliza radiación (rayos X).

El examen se puede realizar como parte de una IRM del tórax.

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Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel. El médico puede inyectar un medio de contraste a través de una de las venas, lo cual ayuda para que ciertas enfermedades y órganos aparezcan mejor en las imágenes. Se pueden colocar unos pequeños dispositivos, llamados espirales, alrededor de ciertas áreas del cuerpo a ser estudiadas, los cuales también ayudan a producir mejores imágenes.

A diferencia de las tomografías computarizadas (TC), las IRM no utilizan radiación, sino ondas de radio e imanes potentes. El campo magnético producido por una IRM fuerza a ciertos átomos en el cuerpo de la persona a alinearse de cierta manera, de forma similar a como se mueve la aguja en una brújula cuando se mantiene cerca de un imán.

Las ondas de radio son enviadas hacia estos átomos, éstas rebotan y un computador registra la señal. Los diferentes tipos de tejidos devuelven señales diferentes; por ejemplo, el tejido sano devuelve una señal ligeramente diferente a la del tejido canceroso.

Un técnico opera el equipo desde un cuarto contiguo y vigila a la persona durante todo el examen.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. El examen completo puede tomar hasta una hora, pero los escáneres más nuevos pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesita preparación para una IRM que se puede realizar inmediatamente después de otros estudios imagenológicos. Si se utiliza un medio de contraste o un sedante, se le puede pedir a la persona que no ingiera alimentos durante 4 a 6 horas antes del examen.

Los fuertes campos magnéticos creados durante una IRM pueden interferir con ciertos implantes, particularmente marcapasos cardíacos, por lo que las personas que los tengan no pueden someterse a este procedimiento y no deben ingresar al área donde éste se realiza.

Si una persona tiene cualquiera de los siguientes objetos metálicos en su cuerpo, no debe someterse a una IRM:

• Clips o grapas para aneurisma cerebral
• Ciertas válvulas cardíacas artificiales
• Implantes cocleares (en el oído interno)
• Stents vasculares viejos
• Articulaciones artificiales recientemente colocadas

Al paciente se le pide firmar una autorización en donde haga constar que no tiene ninguno de estos elementos en su cuerpo. Además, se le puede solicitar a la persona llevar puesta una bata hospitalaria durante el procedimiento.

No se permiten ciertos objetos metálicos dentro del cuarto.

• Elementos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden resultar dañados.
• Prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas y elementos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes.
• Los aparatos dentales extraíbles se deben retirar justo antes del examen.

Cuando el equipo de IRM se enciende, los bolígrafos, navajas de bolsillo y las gafas pueden salir volando a través del cuarto, lo cual puede ser peligroso; de tal manera que estos elementos no se permiten en el área del escáner.

Una IRM no causa dolor, pero algunas personas se pueden sentir ansiosas cuando están dentro del escáner. En caso de tener dificultad para permanecer quieto o estar muy ansioso, se puede administrar un sedante suave, ya que el movimiento excesivo puede distorsionar las imágenes y causar errores.

La mesa puede ser dura o fría, pero el paciente puede solicitar una manta o una almohada. Dado que el equipo emite ruidos o zumbidos fuertes cuando está encendido, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Un intercomunicador dentro del escáner le permite al paciente hablar en cualquier momento con la persona que está realizando el examen. Algunos equipos para IRM están provistos de televisores y audífonos especiales que la persona puede utilizar para ayudar a pasar el tiempo.

No hay un período de recuperación, a menos que haya sido necesario sedar al paciente, en cuyo caso es necesario que alguien lo lleve a la casa. Después de una IRM, la persona puede reanudar su dieta, actividad y medicamentos normales, a menos que el médico haya indicado algo diferente.

Una IRM proporciona imágenes detalladas del corazón y los vasos sanguíneos desde múltiples planos y se puede utilizar para diagnosticar:

• Daño al músculo cardíaco después de un ataque al corazón
• Anomalías congénitas del corazón
• Tumores y masas en el corazón

Una IRM se utiliza algunas veces para evitar los peligros de una angiografía, una exposición repetitiva a la radiación o el uso de un medio de contraste a base de yodo.

Este procedimiento puede suministrar información adicional cuando una ecocardiografía no es clara.

La sensibilidad de la IRM depende, en parte, de la experiencia del radiólogo.

Una IRM del corazón puede revelar trastornos que comprenden:

• Trastornos de válvula cardíaca
• Derrame pericárdico
• Invasión de tumores de los vasos sanguíneos o del pericardio (alrededor del corazón)
• Mixoma auricular
• Anomalías congénitas del corazón (como atresia pulmonar)
• Fibrosis o cicatrización del músculo cardíaco
• Extensión de la necrosis del músculo cardíaco (después de un ataque cardíaco)

No existe radiación ionizante involucrada en una IRM y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio, utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano.

El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y las reacciones alérgicas a esta sustancia rara vez se presentan. La persona que opera el equipo vigilará la frecuencia cardíaca y la respiración en cuanto sea necesario.

Hay personas que han resultado lesionadas en los equipos para IRM cuando no retiraron los objetos metálicos de sus ropas o cuando otros han dejado objetos metálicos dentro del cuarto.

Una IRM generalmente no se recomienda para lesiones traumáticas, debido a que el equipo de tracción y de soporte vital no se pueden ingresar de manera segura al área del escáner y los tiempos del rastreo son relativamente prolongados.

La IRM es más precisa que la TC u otros exámenes para ciertas afecciones, pero es menos precisa para otras. Entre las desventajas están su alto costo, lo prolongado del examen y la sensibilidad al movimiento. La personas claustrofóbicas o que se encuentran confundidas o ansiosas pueden tener dificultades para permanecer inmóviles por un período de tiempo relativamente prolongado. El equipo de IRM no es portátil ni compatible con implantes metálicos, equipos de soporte vital, aparatos de tracción ni equipos similares.

La IRM es superior a otros exámenes en la mayoría de los casos en los que sea necesaria la diferenciación de los tejidos blandos. Tiene la ventaja de que se pueden visualizar los órganos sin la obstaculización producida por los huesos y cuerpos extraños. Además, es capaz de mostrar los tejidos desde múltiples planos y es una forma no invasiva de evaluar el flujo sanguíneo.