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Un examen rectal digital es un examen de la parte inferior del recto para buscar hemorroides, fisuras anales y anomalías de las heces como sangre visible (evidente) u oculta.

El término "digital" se refiere a que el médico usa un dedo (dígito) lubricado para llevar a cabo el examen. Este examen también se usa en los hombres para examinar la glándula prostática.

El médico inicialmente examina el exterior del ano buscando hemorroides o fisuras, luego se coloca un guante de látex e inserta un dedo lubricado en el recto y obtiene una pequeña cantidad de materia fecal en el dedo enguantado. Esta muestra se coloca en una prueba hemoccult que es una forma de examinar un sangrado rectal oculto.

En las mujeres, este examen puede hacerse junto con un examen pélvico. En los hombres, también se lleva a cabo para sentir la glándula prostática. Este examen se realiza en el consultorio médico y puede llevar a un diagnóstico de anomalía prostática o sangrado rectal.

El médico le pide al paciente que trate de relajarse antes del examen y de respirar profundo durante la inserción del dedo en el recto.

Puede sentirse una leve incomodidad durante este examen.

El examen se realiza por varias razones. El médico lo puede utilizar en una evaluación en busca de problemas rectales o prostáticos. En los hombres, junto con exámenes de sangre y otros, se usa como exploración de cáncer de próstata, ya que el médico puede sentir la glándula prostática en busca de anomalías. También se utiliza para evaluar el agrandamiento de la próstata.

Igualmente, se lleva a cabo como uno de los exámenes iniciales de detección de cáncer colorrectal.

Si un paciente se queja de sangrado rectal o parece tener una hemorragia aguda, se deben evaluar siempre las heces en busca de sangre visible u oculta. Los pacientes que requieren anticoagulantes, tales como heparina, para una emergencia médica como por ejemplo un derrame cerebral o sospecha de un ataque de corazón, serán evaluados previamente por medio de un examen rectal para descartar un sangrado rectal obvio.

Este procedimiento también se realiza antes de otros exámenes para asegurarse de que nada esté bloqueando el recto antes de insertar un instrumento.

Este examen generalmente se considera como una exploración o evaluación inicial y, por lo general, se realiza junto con otras pruebas para descartar anomalías. Se considera un hallazgo "normal" cuando el médico no siente ninguna anomalía, pero este examen NO descarta definitivamente problemas potenciales.

Si un paciente presenta en el momento sangrado en el tracto gastrointestinal, debe someterse a cuidado de emergencia y debe ser examinado en el departamento de urgencias en busca de una hemorragia gastrointestinal. Si se descubre sangre oculta pero el paciente no parece tener hemorragia (sangrado activo), por lo general se lo somete a exámenes de sangre en busca de anemia, seguidos por una colonoscopia.

Si un paciente hombre presenta aumento de tamaño o nódulos en la próstata se deberá someter a un examen del suero para antígeno prostático específico (PSA) y luego es posible un ultrasonido o una biopsia de próstata después de ser remitido a un urólogo.

El examen en sí, por lo general, no ofrece riesgo, pero un paciente puede tener un resultado normal del examen y aún presentar una fuente oculta de sangrado.