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En un embarazo normal, el bebé se encuentra ubicado con la cabeza hacia abajo en el útero.

Algunas veces, el bebé se encuentra en posición de nalgas (los glúteos primero) o en posición transversal (cruzado), lo cual hace que el parto vaginal sea arriesgado. Otras veces, ciertas condiciones médicas como placenta previa (la placenta está adherida demasiado bajo, obstruyendo la salida del bebé) o la placenta abrupta (la placenta se encuentra parcial o completamente desprendida, amenazando el suministro de nutrientes y oxígeno al bebé) hacen que el parto vaginal sea casi imposible.

Un parto por cesárea se lleva a cabo si el parto vaginal no es seguro o no es posible para la madre o el bebé.

Para casos de emergencia, muchos médicos prefieren utilizar anestesia general para dormir a la paciente, debido a que se puede administrar rápidamente y hace efecto casi de inmediato. Cuando la cesárea es programada, el médico puede ordenar la anestesia regional (espinal o epidural), con la cual se insensibiliza únicamente la porción inferior del cuerpo.

Después de que la anestesia hace efecto, el cirujano hace una incisión abdominal. En los casos de cesáreas que no representan una emergencia, el cirujano generalmente hace una incisión horizontal (corte de bikini) a lo largo del abdomen, justo por encima del área púbica. En una situación de emergencia, el cirujano puede preferir un corte vertical que va desde debajo del ombligo hasta la región justo por encima del área púbica y es un corte que permite un mejor acceso al bebé.

Luego, el cirujano abre el útero ya sea con la incisión vertical u horizontal, sin importar la dirección de la incisión abdominal o de la piel. La incisión vertical en el útero causa menos sangrado y se tiene mejor acceso al feto, pero hace que la madre no pueda intentar un parto vaginal en el futuro (se tiene que repetir la cesárea).

Si se hace la incisión horizontal, se tendrá la opción de decidirse por un parto normal o elegir una cesárea nuevamente.

La razón de las diferencias entre los dos tipos de incisiones es que los pacientes con incisiones uterinas verticales tienen mayor chance de presentar ruptura del útero (8-10%) en futuros embarazos, comparado con únicamente el 1% de las pacientes con incisiones horizontales.

Finalmente, el cirujano corta a través del saco del líquido amniótico que encierra al bebé y deja salir dicho líquido.

El cirujano introduce ambas manos en el útero y levanta la cabeza del bebé. Un asistente presiona en la parte superior del útero de la madre para ayudar a guiar la salida del bebé.

El cirujano sujeta con pinzas y corta el cordón umbilical.

El período normal de permanencia en el hospital después de un parto por cesárea es de 2 a 4 días y generalmente el médico anima a la madre a levantarse y movilizarse poco después de la cirugía para ayudar a la cicatrización y prevenir complicaciones. En las primeras semanas, la incisión abdominal presenta dolor y la cicatriz se aclarará a medida que vaya sanado.