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Es una obstrucción de la vía aérea superior que compromete las áreas de la tráquea, la laringe (caja de la voz) y la faringe (garganta).

Obstrucción aguda de las vías aéreas superiores; Asfixia; Ahogamiento

La obstrucción aguda de la vía aérea superior puede tener numerosas causas, entre otras: infecciones virales y bacterianas, fuego o inhalación de humos, quemaduras con químicos y reacciones, reacciones alérgicas, cuerpos extraños y trauma. Dicha obstrucción puede ser completa o parcial. La obstrucción leve puede producir necesidad de aire, mientras que una obstrucción severa puede llevar a la cianosis, confusión y pérdida del conocimiento. La obstrucción total, si no se corrige, conduce a la sofocación rápida y a la muerte.

Los síntomas de este problema son dramáticos y fáciles de diagnosticar. La persona comienza a presentar, súbitamente, dificultad para respirar o es totalmente incapaz de respirar. Después de una obstrucción parcial significativa o una obstrucción total, se puede presentar cianosis, pérdida del conocimiento e incluso la muerte.

Las causas comunes de la obstrucción aguda de la vía aérea superior son:

• Cuerpos extraños:
  • en los adultos, estos cuerpos generalmente son trozos de comida o carne que se ha aspirado. En los niños, el maní es el alimento que se aspira con más frecuencia, pero los perros calientes son el tipo de comida aspirada que más frecuentemente tiene un desenlace mortal, debido a su tamaño y forma. Los niños también aspiran o se ahogan frecuentemente con elementos diferentes a la comida, tales como fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños, presentando obstrucción de las vías aéreas.
• Anafilaxia:
  • reacciones alérgicas agudas, muy comunes, en las que la tráquea y/o la garganta se edematizan y se cierran. El ejemplo clásico es la reacción alérgica a la picadura de la abejas que frecuentemente causa reacciones anafilácticas. Otras causas comunes incluyen la reacción alérgica al maní, los antibióticos (penicilina) y los medicamentos para la presión (del grupo llamado los inhibidores ECA).
• Crup:
  • el crup puede conducir rápidamente a una disminución en el diámetro de las vías aéreas y a un notable agotamiento respiratorio.
• Epiglotitis:
  • una epiglotitis aguda bacteriana puede causar una rápida obstrucción de las vías aéreas, a medida que la epiglotis se edematiza y obstruye la vía aérea. La epiglotitis aguda se puede prevenir con la vacuna contra la bacteria H. Influenza.
• Absceso retrofaríngeo:
  • un absceso que se expande rápidamente puede obstruir las vías aéreas y causar agotamiento respiratorio.
• Absceso periamigdaliano:
  • obstrucción similar a la producida por un absceso retrofaríngeo.

Los síntomas varían de acuerdo con la causa del problema, pero algunos de ellos son totalmente comunes a todos los tipos de obstrucción.

• Asfixia
• Respiración resollante por falta de aire
• Sibilancia, gemidos, silbidos u otros ruidos inusuales de la respiración que indican dificultad para respirar
• Agitación o inquietud
• Pánico
• Cianosis (decoloración de la piel que presenta un color azuloso producida por la falta de oxígeno)
• Cambios en el estado de conciencia
• Pérdida del conocimiento

El examen físico puede revelar la disminución de los   sonidos respiratorios. Los exámenes generalmente son innecesarios, pero se pueden realizar los siguientes: radiografías, broncoscopia y laringoscopia.

La maniobra de Heimlich puede salvar la vida de la víctima si ésta presenta una obstrucción completa y es incapaz de hablar o respirar. El tratamiento depende de la causa de la obstrucción. Los objetos aspirados se pueden remover mediante una laringoscopia o una broncoscopia. Es posible que se necesite introducir una sonda dentro de la vía respiratoria (sonda endotraqueal o nasotraqueal) y algunas veces es necesario realizar una abertura directamente en la vía respiratoria (traqueotomía o cricotirotomía).

Con frecuencia, el tratamiento rápido tiene buenos resultados. Sin embargo, la enfermedad es peligrosa y potencialmente mortal, incluso si se realiza el tratamiento adecuado.

Incapacidad para liberar la obstrucción, lo que conduce a la insuficiencia respiratoria, daño cerebral o la muerte.

La obstrucción de las vías respiratorias es una situación de extrema urgencia y, por lo tanto, las personas deberían tener algún conocimiento sobre los procedimientos para despejar las vías respiratorias de cuerpos extraños (como la maniobra de Heimlich ). Las enfermedades en las cuales la obstrucción de las vías respiratorias se desarrolla en un período de varias horas dan tiempo para llegar al hospital. En caso de una obstrucción aguda, se puede llamar al número local de emergencia (el 911 en Estados Unidos) para solicitar ayuda médica y, mientras ésta llega, se deben emplear los conocimientos y los materiales que estén disponibles para mantener la respiración.

La prevención depende de la causa de la obstrucción de las vías respiratorias superiores. Ver las enfermedades individuales en la sección superior para mayor información.