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Es una infección del intestino delgado provocada por la bacteria Vibrio cholerae, que ocasiona una gran cantidad de diarrea acuosa.

V. cholerae; Vibrio

El cólera es una enfermedad aguda caracterizada por diarrea líquida. La toxina que libera la bacteria causa mayor secreción de iones de cloruro y agua en el intestino, lo cual puede producir diarrea masiva. Se puede presentar la muerte como resultado de la deshidratación severa ocasionada por la diarrea.

El cólera se presenta como epidemia donde existen condiciones sanitarias deficientes, hacinamiento, guerra e inanición. Las áreas endémicas son, entre otras: India, Asia, África, el Mediterráneo y, más recientemente, América Central y del Sur, al igual que México. La infección se contrae al ingerir agua o alimentos contaminados.

Un tipo de bacterias Vibrio ha sido igualmente asociado con los mariscos, especialmente ostras crudas. Los factores de riesgo abarcan el hecho de residir en áreas endémicas o viajar por ellas, así como la exposición al agua para beber contaminada o no tratada.

• Brote súbito de diarrea líquida, hasta un litro (un cuarto de galón) por hora
  • la diarrea tiene la apariencia de "agua de arroz" en donde las heces parecen agua con partículas de arroz en ella
  • la diarrea tiene olor "a pescado"
• La deshidratación puede producirse rápidamente
  • pulso rápido (frecuencia cardíaca)
  • piel seca
  • membranas mucosas secas o resequedad en la boca
  • sed excesiva
  • ojos "vidriosos" o hundidos
  • ausencia de lágrimas
  • letargo
  • somnolencia o cansancio inusuales
  • gasto urinario bajo
  • fontanelas ("puntos blandos") hundidas en los bebés
• Cólicos abdominales
• Náuseas
• Vómitos

Nota: los síntomas pueden variar de leves a severos.

• Tinción de Gram y cultivo de heces que indica cólera
• Cultivo de sangre que puede mostrar cólera

El objetivo del tratamiento es el reemplazo de líquidos y electrolitos perdidos a través de la diarrea. Dependiendo de la condición de la persona, pueden administrarse líquidos en forma oral o a través de las venas ( intravenosa). La tetraciclina y otros antibióticos pueden acortar el tiempo que la persona se siente enferma.

Nota: por lo general, la tetraciclina no se prescribe para los niños hasta tanto no tengan sus dientes permanentes, debido a que puede decolorar para siempre los dientes aún en formación.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desarrollado una solución rehidratante oral, de uso internacional, a base de azúcar y electrolitos, menos costosa y más fácil de usar que la típica solución intravenosa.

La deshidratación severa puede ocasionar la muerte. La gran mayoría de los pacientes puede lograr una recuperación total si se les suministra líquidos adecuadamente.

• Deshidratación severa
• Muerte

Se debe buscar asistencia médica si se presenta diarrea acuosa abundante. Así mismo, si se observan signos de deshidratación, incluyendo pulso rápido, piel seca, resequedad en la boca, sed, ojos "vidriosos", letargo, ojos hundidos, ausencia de lágrimas, disminución o ausencia de orina, y somnolencia o cansancio inusuales.

Existen dos vacunas disponibles que ofrecen protección corta y limitada contra la bacteria del cólera, aunque ninguna de las dos se encuentra actualmente disponible en los Estados Unidos. Se suministran dosis de refuerzo cada 6 meses a las personas que permanecen en un área donde hay riesgo de cólera.

Los viajeros siempre deben tomar precauciones al beber agua o ingerir alimentos, incluso si están vacunados.

Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios así como buenas condiciones de salubridad, porque la vacuna no es muy efectiva para controlar tales brotes.