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La rabia es una infección viral aguda frecuentemente mortal. Se puede contagiar a través de la mordedura de un animal infectado (muchas veces mapaches, perros o murciélagos) o cuando la saliva del animal infectado toca un rasguño o corte en la piel. La rabia también puede propagarse de persona a persona por medio del trasplante de órganos.

La rabia se propaga por medio de saliva infectada que entra al cuerpo por una mordedura o un corte en la piel. El virus viaja desde la herida hasta el cerebro, donde causa una hinchazón llamada inflamación. Esta inflamación provoca los síntomas de la enfermedad.

El período exacto entre la infección y cuando uno se enferma (llamado "período de incubación") varía entre 10 días y 7 años. El período de incubación promedio es de 3 a 7 semanas.

En el pasado, los casos de rabia en seres humanos en Estados Unidos generalmente se producían por una mordedura de perro, pero últimamente hay más casos de rabia en seres humanos ligados a mapaches o murciélagos. Aunque las mordeduras de perro representan una causa común de rabia en los países en desarrollo, en Estados Unidos no se han informado casos de rabia causados por mordeduras de perro en varios años, debido a la vacunación generalizada de animales.

Además de los perros, también pueden ser fuentes del virus de la rabia los murciélagos, zorrillos, mapaches, zorros y otros animales salvajes. Ocurren aproximadamente unas 55,000 muertes por rabia al año en el mundo entero. La mayoría de las muertes se producen en niños.

En el Reino Unido, alguna vez, la rabia se había erradicado por completo. Ya no es así. Recientemente se han descubierto murciélagos rabiosos en Escocia.

• Fiebre baja, 102 F (38.9° C) o menos
• Dolor en el sitio de la mordedura
• Aumento de la sensibilidad en el área de la mordedura
• Dificultad en la deglución (las bebidas producen espasmos de la laringe) o en la ingestión, pero sólo de líquidos
• Inquietud
• Excitabilidad
• Espasmos musculares
• Convulsiones
• Entumecimiento y hormigueo
• Pérdida de la función muscular
• Pérdida de la sensibilidad en un área del cuerpo
• Babeo
• Ansiedad, estrés y tensión
• Reflejo de Babinski positivo

Si un animal lo muerde, intente reunir toda la información posible sobre el animal. Llame a las autoridades locales del servicio de control de animales para capturar el animal sin ningún percance. Si hay sospecha de rabia, se observará el animal para detectar signos de rabia.

Se usa una prueba especial llamada inmunofluorescencia para mirar los tejidos cerebrales después de la muerte del animal. Esta prueba puede revelar si el animal tenía rabia o no.

Se puede usar la misma prueba para detectar la rabia en seres humanos, usando piel de la nuca. Los médicos también pueden buscar el virus de la rabia en la saliva o en el líquido cefalorraquídeo.

Limpie bien la herida con agua y jabón y busque atención médica profesional. Es necesario realizar una limpieza rigurosa y la extracción de toda materia extraña (desbridamiento) de la herida, las cuales requieren la atención de un médico. Por lo general, no se deben suturar las mordeduras de animales.

Si hay algún riesgo de rabia, se le dará una vacuna preventiva.

Si la vacuna se administra dentro de los primeros 2 días después de la mordedura, generalmente se previene la rabia. Hasta la fecha, nadie en Estados Unidos ha padecido de rabia si se le administró la vacuna pronta y adecuadamente.

Una vez que aparezcan los síntomas, son muy pocas las personas que sobreviven a la enfermedad. La muerte por insuficiencia respiratoria generalmente ocurre dentro de los 7 días del comienzo de los síntomas.

Si no se trata, la rabia puede llevar al coma y a la muerte.

En casos poco frecuentes, algunas personas pueden tener una reacción alérgica a la vacuna.

Acuda a la sala de urgencias o llame al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) si lo muerde un animal.

La prevención depende de la aplicación de las siguientes políticas de salud pública:

• Vacunar los perros y gatos antes de los 4 meses de edad, ponerles una vacuna de refuerzo un año más tarde y después otra cada 1 a 3 años, según el tipo de vacuna que se utilizó
• Evitar el contacto con animales desconocidos
• Vacunar a ciertos viajeros o personas en ocupaciones de alto riesgo
• Disponer de cuarentena para perros y otros mamíferos importados en los países libres de rabia

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