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El dolor de pierna es un síntoma y dolencia común. Ver también dolor de pie, dolor de cadera, dolor de rodilla, dolor muscular, dolor articular, calambres en la pierna y obstrucción de las arterias de la pierna, para temas más específicos.

Dolor en la pierna; Calambres en la pierna; Dolores de pierna

El dolor en la pierna puede deberse a calambres en los músculos (también llamado calambres musculares) cuyas causas comunes son, entre otras:

• fatiga o distensión muscular por el exceso de uso de la extremidad, ejercicio excesivo o por el hecho de mantener un músculo en la misma posición durante un período prolongado.
• deshidratación o agotamiento de ciertos minerales como potasio, sodio, calcio o magnesio.
• medicamentos como los diuréticos (que pueden hacer que la persona pierda demasiados líquidos o minerales) y los medicamentos reductores de colesterol llamados estatinas (incluyendo atorvastatina, lovastatina, pravastatina y simvastatina).

Una lesión también puede causar dolor de pierna por:

• desagarro muscular o estiramiento muscular exagerado (distensión muscular)
• tendón inflamado (tendinitis).
• calambres en la pierna: dolor en la parte frontal de la pierna relacionada con el uso exagerado de la extremidad o los golpes repetitivos.
• fisura delgada en el hueso (fractura por sobrecarga).

Otras causa comunes de dolor en la pierna son:

• coágulos de sangre (trombosis venosa profunda) debido al reposo prolongado en la cama.
• ateroesclerosis (acumulación de placa) que obstruye el flujo de sangre a las arterias. Este tipo de dolor llamado claudicación se siente generalmente al hacer ejercicio o caminar y se alivia con el descanso.
• inflamación de las articulaciones de la pierna por artritis o gota.
• daño al nervio: común en diabéticos, fumadores y alcohólicos. Se puede sentir adormecimiento, hormigueo o sensación de pinchazos con agujas.
• infección del hueso (osteomielitis) o de la piel y el tejido blando (celulitis).
• venas varicosas.

Las causa menos comunes son, entre otras:

• desplazamiento de epífisis femoral capital que se observa en chicos y niños con sobrepeso (generalmente entre 11 y 15 años de edad). Esto se refiere a la separación de la bola de la articulación de la cadera del fémur, causando dolor y anomalías del crecimiento.
• enfermedad de Legg-Calve-Perthes: flujo sanguíneo deficiente a la cadera que puede llevar al acortamiento de la longitud de la pierna. Esta condición generalmente afecta a los niños entre 4 y 10 años de edad.
• tumores o quistes benignos del fémur o la tibia (ostioma osteoide)
• tumores óseos malignos (osteosarcoma, sarcoma de Ewing).
• medicamentos como alopurinol y corticoesteroides.
• dolor del nervio ciático (que se irradia por la pierna abajo) causado por un disco intervertebral luxado en la espalda

Si hay un dolor de piernas por calambres o exceso de uso de la extremidad, primero se deben tomar las siguientes medidas:

• reposar tanto como sea posible
• elevar la pierna
• tomar medicamentos para el dolor que no necesiten receta médica, como acetaminofén o ibuprofeno
• estirar y masajear suavemente los músculos que presentan calambre
• aplicar hielo por 15 minutos y repetirlo 4 veces por día, con más frecuencia en los primeros días

Si el dolor es causado por venas varicosas, se puede sentir alivio levantando la pierna y haciendo compresión con vendajes elásticos o medias de soporte para várices.

Si el dolor es producto de trastornos nerviosos o claudicación, se debe controlar la diabetes o eliminar el consumo de alcohol y tabaco, al igual que evitar el calzado que no ajuste bien.

Se debe buscar asistencia médica si:

• se presenta inflamación o enrojecimiento en la pierna que duele.
• se presenta fiebre.
• el dolor de piernas empeora al caminar o hacer ejercicio y mejora con el descanso.
• se presenta decoloración de la pierna (por ejemplo, si se torna negra o azul).
• la pierna está fría y pálida.
• la persona está tomando medicamentos que pueden estar causando el dolor de pierna. NO se debe suspender o cambiar ninguno de los medicamentos usuales sin consultar con el médico.
• las medidas de cuidados personales no ayudan.

El médico lleva a cabo un examen físico, prestando especial atención a las caderas, piernas, pies, muslos, rodillas y tobillos.

Para ayudar a diagnosticar la causa del problema, el médico hará preguntas de la historia clínica tales como:

• ¿Dónde exactamente se localiza el dolor?
• ¿Tiene dolor en una o en ambas piernas?
• ¿Cómo describiría el dolor? ¿Es un dolor sordo, agudo, severo, penetrante?
• ¿Empeora en un momento particular del día como en la mañana o en la noche?
• ¿Qué empeora el dolor? ¿Empeora el dolor después de hacer ejercicio? ¿Empeora el dolor después de haber estado de pie por largos períodos?
• ¿Hay algo que alivia el dolor como elevar las piernas?
• ¿Tiene otros síntomas como entumecimiento u hormigueo? dolor de espalda? fiebre? debilidad ?

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• estudio examen por ultrasonido Doppler/duplex para buscar un coágulo de sangre
• radiografía de la espalda o las extremidades
• IRM si se sospecha un tumor maligno
• biopsia ósea si se observa un tumor en una IRM que puede ser maligno
• gammagrafía ósea
• exámenes de sangre para enfermedades específicas
• arteriograma para chequear el flujo sanguíneo

El tratamiento depende de la causa. Los medicamentos indicados para el dolor son analgésicos, antiinflamatorios (AINES), anticoagulantes como coumadina si hay un coágulo y otros. La celulitis y la osteomielitis se tratan cada una con antibióticos, pero esta última requerirá un uso más extenso de los mismos.

Para el tratamiento de algunas causas de dolor de pierna, el médico puede recomendar fisioterapia y, en caso de una obstrucción arterial, puede recomendarse la inserción de un catéter de balón en la arteria para mejorar el flujo sanguíneo.

Para prevenir la claudicación y el daño al nervio:

• no se debe fumar o usar tabaco.
• se debe limitar la cantidad de alcohol que se ingiere.
• se deben mantener los niveles de azúcar en la sangre bajo control si la persona tiene diabetes.
• se recomienda reducir otros factores de riesgo cardíaco, como colesterol alto y presión sanguínea alta.

Para prevenir lesiones por el uso exagerado de la extremidad, como calambres en la pierna, calambres musculares y otras causas de dolor de pierna, se recomienda:

• hacer calentamiento antes de la actividad física y refrescarse después de ésta, al igual que asegurarse de hacer estiramiento.
• tomar mucho líquido todo el día, especialmente antes, durante y después del ejercicio.

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