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Es un examen que mide la ACTH, una hormona secretada en la glándula pituitaria anterior en el cerebro.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda alrededor del antebrazo con el fin de hacer que las venas se hinchen con sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se quita la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Los niveles de ACTH varían con los ritmos circadianos del cuerpo (el patrón de los cambios fisiológicos que ocurren en un ciclo de 24 horas). Este examen es más preciso si se realiza temprano en la mañana.

El médico le puede aconsejar al paciente interrumpir la toma de medicamentos esteroides y estar en el laboratorio o consultorio donde se va a extraer la sangre antes de o a las 8 a.m.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen puede ayudar a indicar las causas de las irregularidades hormonales. La ACTH es una hormona proteínica secretada por la glándula pituitaria anterior y su función principal es la regulación de la hormona esteroide cortisol, la cual es secretada por la corteza suprarrenal.

Los valores de 9 a 52 pg/ml son normales. Estos rangos pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios.

Nota: pg/ml = picogramos por mililitro.

Los niveles de ACTH más altos de lo normal pueden deberse a:

• Enfermedad de Addison (a causa de la producción deficiente de la glándula suprarrenal)
• Adrenoleucodistrofia (muy poco frecuente)
• Enfermedad de Cushing
• Tumor ectópico productor de ACTH
• Síndrome de Nelson (muy poco frecuente)

Los niveles de ACTH por debajo de lo normal pueden deberse a:

• Síndrome de Cushing relacionado con tumor suprarrenal
• Síndrome de Cushing exógeno
• Insuficiencia pituitaria

Otras afecciones por las cuales se puede realizar el examen:

• Hipopituitarismo
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) I

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve siempre que se presenta ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Se requiere un manejo especial de la muestra de sangre.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre bajo la piel)
• Infección (un ligero riesgo siempre que se presenta ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas