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Es una radiografía especial de los ganglios y vasos linfáticos. Los ganglios linfáticos producen glóbulos blancos (linfocitos) que ayudan a combatir las infecciones, e igualmente filtran y atrapan células que producen cáncer.

Los ganglios y vasos linfáticos usualmente no se observan en una  radiografía normal, de tal manera que se inyecta un medio de contraste o radioisótopo (compuesto radioactivo) en el organismo para resaltar las áreas linfáticas.

Linfografía; Linfangiograma

El examen se realiza en el departamento de radiología del hospital o en el consultorio médico.

Es posible que al paciente se le administre un sedante que lo ayude a relajarse en caso de que se esté evaluando una inflamación en un brazo o una pierna y luego se lo ubica en una silla especial o en la mesa de rayos X. Se limpia la piel de cada pie y se inyecta una pequeña cantidad del medio de contraste azul en las membranas de los dedos.

A los 15 minutos, aparecen unas líneas delgadas azulosas en la parte superior del pie que corresponden a los vasos linfáticos. Luego, se aplica anestesia local y se hace una pequeña incisión en una de las líneas azulosas más grandes. Se introduce una aguja o catéter (un tubo delgado y flexible) en uno de los vasos de cada pie y se inyecta muy lentamente el medio de contraste (entre 60 y 90 minutos para inyectarlo en su totalidad).

Se usa un fluoroscopio (un equipo especial de rayos X que proyecta las imágenes en una pantalla de televisión) para vigilar el avance del medio de contraste a medida que se disemina a través del sistema linfático  pierna arriba, dentro de la ingle y a lo largo de la parte posterior de la cavidad abdominal.

Una vez que el medio de contraste ha sido inyectado, se retira el catéter, se suturan las incisiones y se aplica un vendaje. Finalmente se toman radiografías de las áreas de las piernas, la pelvis, el abdomen y el tórax, las cuales se pueden repetir al día siguiente.

Si se está estudiando el sitio de un cáncer, como un melanoma o un cáncer de mama, para evaluar el grado de diseminación, se inyecta una mezcla de tinción azul y un marcador radiactivo al lado de la masa. Luego, con cámaras especiales se detecta la diseminación del marcador a lo largo de los canales linfáticos hasta los ganglios linfáticos distantes.

Durante una biopsia, la tinción azul o la sustancia radiactiva ayudan al cirujano a observar las áreas adyacentes (como la axila en caso de cáncer de mama) y pueden revelar la ruta de diseminación del cáncer.

La persona debe informar al médico si está embarazada, si tiene problemas de sangrado, si ha tenido reacciones alérgicas al material de contraste de los rayos X o a cualquier sustancia yodada. La persona debe igualmente firmar una autorización y es posible que se le solicite no comer ni beber nada durante algunas horas antes del examen. Es probable que el paciente desee vaciar su vejiga antes del procedimiento.

Si la persona va a ser sometida a una linfangiografía para tomar una biopsia de ganglio de Virchow (en melanoma y cáncer de mama) es necesario prepararse para el quirófano, con las debidas instrucciones del cirujano y del anestesiólogo.

Se siente un ligero pinchazo al introducir la aguja e inyectar el medio de contraste azul entre los dedos de los pies, al igual que con la aplicación del anestésico local. Del mismo modo, puede haber sensación de presión a medida que se inyecta el medio de contraste y se puede presentar algo de molestia detrás de las rodillas y en la ingle.

En las incisiones se presenta algo de dolor durante unos días. El medio de contraste azul dará color a la orina y a las heces durante más o menos 48 horas. La piel y posiblemente los ojos también tomarán una coloración azul temporal.

Una linfangiografía se utiliza junto con la biopsia de ganglio linfático para determinar la posible diseminación del cáncer y la efectividad de la terapia.

Los rayos-X y el medio de contraste se utilizan para ayudar a determinar la causa de la inflamación en un brazo o pierna y verificar la presencia de enfermedades parasitarias (organismos que viven en otros organismos).

Las afecciones adicionales bajo las cuales se puede llevar a cabo el examen son:

• Linfoma de Hodgkin
• Linfoma no Hodgkin

Los ganglios agrandados (ganglios inflamados) que tengan apariencia espumosa pueden indicar cáncer linfático. Los ganglios o las partes de estos que no se llenen de material de contraste pueden indicar la propagación de un cáncer en todo el organismo. La obstrucción de los vasos linfáticos puede ser provocada por un tumor, una infección, un trauma o una cirugía linfática previa.

Es posible que se presente una reacción al medio de contraste y que el sitio de la inyección se infecte. Así mismo, el medio o material de contraste pueden provocar fiebre e inflamación de los vasos linfáticos.

La exposición a la radiación es baja; sin embargo, la mayoría de los expertos consideran que el riesgo de la mayoría de los rayos X es menor a otros riesgos que las personas toman a diario. Las mujeres en embarazo y los niños son más sensibles a los riesgos asociados con dichos rayos.

El material de contraste puede permanecer en los ganglios hasta por 2 años.