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El timo, uno de los órganos del sistema inmunitario en donde ciertas células inmunitarias llamadas linfocitos T o células T maduran, comienza a encogerse (atrofia) después de la adolescencia y hacia la mediana edad es sólo de aproximadamente el 15% de su máximo tamaño.

Algunas de las células T destruyen directamente partículas extrañas y otras ayudan a coordinar otras partes del sistema inmunitario que se especializan en atacar diferentes tipos de infecciones.

Aunque el número de células T no disminuye con el envejecimiento, su funcionamiento se reduce, lo cual hace que se debiliten partes del sistema inmunitario.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

El sistema inmunitario pierde su capacidad para combatir infecciones a medida que la persona envejece, lo cual incrementa el riesgo de enfermarse y puede hacer igualmente que las vacunas sean menos efectivas. Las vacunas contra la gripe u otras vacunas pueden no funcionar tan bien y es posible que su efecto protector no dure tanto como se espera. La capacidad del sistema inmunitario para detectar y corregir defectos celulares también declina, lo cual ocasiona un incremento de los cánceres asociados con el envejecimiento.

A edades avanzadas, el sistema inmunitario parece volverse menos tolerante con las células del propio cuerpo. Algunas veces, se desarrollan trastornos autoinmunitarios por los que que se confunde tejido normal con tejido extraño y las células inmunitarias atacan ciertos órganos o tejidos.

Otros factores también incrementan el riesgo de infecciones. Los cambios en la marcha, en la sensibilidad, en la estructura cutánea y otros "cambios normales por el envejecimiento" aumentan el riesgo de lesión y las bacterias pueden ingresar a través de la piel lastimada. La aparición de una enfermedad o el hecho de someterse a una cirugía pueden debilitar aún más el sistema inmunitario, haciendo que el cuerpo sea más susceptible a infecciones posteriores. La diabetes, que se presenta con más frecuencia con la edad, también puede llevar a la disminución de la inmunidad.

Aparte de la disminución ligera en la inmunidad, el envejecimiento también afecta el proceso de curación de la inflamación y de heridas. La inflamación es una respuesta inmunitaria. Cuando el sistema inmunitario cree que hay un problema, envía más células al sitio del problema, lo cual causa inflamación, dolor, enrojecimiento, calor e irritación que son las características distintivas del proceso inflamatorio. La inflamación a menudo indica infección, pero también se puede presentar debido a un ataque autoinmunitario.

El proceso de curación en muchas personas de edad avanzada es más lento. Esto puede estar directamente relacionado con cambios en el sistema inmunitario o puede ser una consecuencia de otros problemas, como la diabetes o la arterioesclerosis, que lleva a que se presente disminución del flujo sanguíneo a algunas partes del cuerpo como las extremidades inferiores.

Asimismo, muchas personas de edad toman medicamentos antiinflamatorios para controlar afecciones como artritis y se sabe que éstos retardan el proceso de cicatrización de heridas.

PROBLEMAS COMUNES:

• Aumento del riesgo de infección
• Disminución de la capacidad para combatir enfermedades
• Proceso de cicatrización de heridas más lento
• Trastornos autoinmunitarios
• Cáncer

PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES

Así como las vacunas de rutina son importantes para prevenir enfermedades en los niños, algunas vacunas de rutina son importantes a medida que la persona envejece. Las vacunas para el tétanos (Td) en adultos se deben suministrar cada 10 años (se puede suministrar un refuerzo antes de lo planeado si se presenta una herida sucia).

Igualmente, el médico puede recomendar otras vacunas, como Neumovax para prevenir la neumonía o sus complicaciones, vacuna contra la gripe, vacuna contra hepatitis y otras. Estas vacunas opcionales no son necesarias para todas las personas de edad avanzada, pero para algunas son apropiadas.

Es importante mantener un buen estado de salud, la cual incluye:

• Ejercicio
• Dieta bien equilibrada
• No fumar
• Minimizar el consumo de alcohol. El consumo moderado parece tener algunos beneficios para la salud, pero su consumo excesivo puede causar un daño grave.
• Implementación de medidas de seguridad para evitar caídas y otras lesiones.

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