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La necrosis aséptica se presenta cuando parte del hueso no recibe sangre y muere. Después de un tiempo, dicha parte del hueso se desprende. Si esta condición no recibe tratamiento, el daño óseo empeora y, finalmente, la parte sana del hueso puede colapsar.

La necrosis aséptica puede ser causada por una enfermedad subyacente o un trauma grave, como una fractura  o dislocación, que afecta el suministro de sangre al hueso. Muchas veces, no se presenta ningún trauma ni enfermedad, lo cual se denomina “necrosis aséptica idiopática” o necrosis aséptica sin una causa conocida.

Lo siguiente puede causar la necrosis aséptica:

• Tratamientos crónicos con esteroides
• Consumo excesivo de alcohol
• Anemia drepanocítica
• Radioterapia
• Enfermedad de Gaucher
• Enfermedad por descompresión.

Algunas enfermedades que pueden estar asociadas con el desarrollo de necrosis aséptica abarcan:

• Gota
• Ateroesclerosis
• Diabetes

En los Estados Unidos, anualmente se diagnostican hasta 20.000 personas con necrosis aséptica. La condición es más común en personas entre los 30 y los 60 años de edad y hasta un 90% de los casos de esta enfermedad en adultos ocurre en la articulación de la cadera. Esta condición también se puede presentar como resultado de la terapia para el cáncer en la infancia.

Una condición similar que se observa en niños y adolescentes es la enfermedad de Legg-Calvé-Perthes.

Infortunadamente, no se presentan síntomas en las etapas iniciales de la enfermedad. A medida que el daño óseo empeora, la persona puede presentar los siguientes síntomas:

• Dolor en la articulación que se puede incrementar gradualmente y que se torna muy fuerte si el hueso colapsa 
• Rango de movimiento limitado
• Dolor en la ingle si la articulación afectada es la cadera
• Cojera, si la necrosis aséptica ocurre en las caderas o por debajo.

El médico llevará a cabo un examen físico completo para averiguar si la persona tiene algunas enfermedades o condiciones que puedan afectar los huesos. A la persona se le harán preguntas como las siguientes con respecto a los síntomas y la historia clínica:

• ¿Cuándo comenzó el dolor?
• ¿Se irradia (disemina) el dolor a alguna parte?
• ¿Es constante o mejora en la noche o en reposo?
• ¿Ha notado alguna diferencia en su movilidad (cuánto o qué tan lejos se puede movilizar)?
• ¿Ayudan los analgésicos?
• ¿Está tomando algún tipo de esteroides en este momento o alguna vez los ha tomado?
• ¿Consume alcohol? Si es así, cuánto?

Se recomienda asegurarse de comentarle al médico acerca de cualquier medicamento o suplemento vitamínico que esté tomando actualmente, incluso los medicamentos de venta libre.

Después del examen, el médico ordenará uno o más de los siguientes:

• Radiografía  (aunque los rayos X no siempre son lo suficientemente sensibles para diagnosticar la necrosis aséptica, especialmente en las etapas iniciales)
• IRM 
• Gammagrafía ósea
• Tomografía computarizada

Si se conoce la razón del desarrollo de la necrosis aséptica, parte del tratamiento se enfocará hacia la condición subyacente. Por ejemplo, si la razón es un trastorno en la coagulación de la sangre, el tratamiento consistirá,  en parte, de medicamentos anticoagulantes.

Si la condición se descubre muy tempranamente, el tratamiento consiste en utilizar analgésicos y limitar el uso del área afectada, lo cual puede abarcar el uso de muletas si la cadera, la rodilla o el tobillo están afectados. Igualmente, se pueden indicar los ejercicios de rango de movimiento. El tratamiento no quirúrgico puede retrasar el progreso de la necrosis aséptica, pero en la mayoría de los casos se necesita el tratamiento quirúrgico.

Las opciones quirúrgicas son, entre otras:

• Un injerto óseo
• Un injerto óseo vascularizado, que es lo mismo que un injerto de hueso, pero con su suministro de sangre
• Osteotomía (cortar el hueso y cambiar su alineación con el fin de aliviar el estrés sobre dicho hueso o la  articulación)
• Reemplazo total de la articulación en los casos muy avanzados

La descompresión del núcleo es otro procedimiento, pero es controversial y los resultados varían ampliamente. Este procedimiento funciona mejor en personas que están en etapas muy tempranas de la enfermedad e implica la extirpación de parte del interior del hueso, aliviando por lo tanto la presión y permitiendo que se formen nuevos vasos sanguíneos.

Con las siguientes organizaciones, se puede encontrar más información y recursos de apoyo: 

• National Osteonecrosis Foundation -- www.nonf.org.
• ON/AVN Support Group Int’l Association -- http://osteonecrosisavnsupport.org.
• The Arthritis Foundation -- www.arthritis.org  .
• Center for Osteonecrosis Research and Education (CORE) -- http://www.osteonecrosis.org.

Muchos casos de necrosis aséptica son idiopáticos, de tal forma que su prevención puede no ser posible. Sin embargo, en algunos casos, la persona puede reducir el riesgo:

• Evitando el consumo excesivo de alcohol
• Evitando el uso de dosis altas de corticoesteroides cuando sea posible
• Evitando el uso prolongado de corticoesteroides cuando sea posible
• Buceando en forma segura para evitar la enfermedad por descompresión

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